এই প্রতিবেদনটি সেন্টার ফর পাবলিক ইন্টিগ্রিটি-র সহযোগিতায় প্রকাশিত হয়েছে, যা বৈষম্য নিয়ে কাজ করা একটি অলাভজনক সংবাদ সংস্থা।
স্নান। স্তর। বাইক। কেভিন হার্টলি, ড্রিউ উইন এবং জোশুয়া অ্যাটকিন্স ১০ মাসেরও কম সময়ের ব্যবধানে মারা যাওয়ার সময় ভিন্ন ভিন্ন চাকরি করতেন, কিন্তু তাদের জীবন সংক্ষিপ্ত হওয়ার কারণটি ছিল একই: দেশজুড়ে দোকানগুলোতে বিক্রি হওয়া পেইন্ট থিনার এবং অন্যান্য পণ্যে থাকা একটি রাসায়নিক।
শোক ও ভয়ের মধ্যে পরিবারটি প্রতিজ্ঞা করল যে, মিথাইলিন ক্লোরাইড যাতে আর প্রাণহানি ঘটাতে না পারে, তার জন্য তারা সাধ্যমত সবকিছু করবে।
কিন্তু মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে, যেখানে শ্রমিক ও ভোক্তা সুরক্ষার ইতিহাস বেশ দুর্বল ও খাপছাড়া, সেখানে আশ্চর্যজনকভাবে খুব কম রাসায়নিক পদার্থই এমন পরিণতির শিকার হয়েছে। এভাবেই মিথিলিন ক্লোরাইড এক ধারাবাহিক ঘাতকে পরিণত হয়েছিল, যদিও হার্টলি, উইন এবং অ্যাটকিন্সের জন্মের অনেক আগে থেকেই এর ধোঁয়ার বিপদ সম্পর্কে সতর্কবার্তা দেওয়া হয়েছিল। কোনো সংস্থার হস্তক্ষেপ ছাড়াই গত কয়েক দশকে কয়েক ডজন, এমনকি তারও বেশি, মানুষ নিহত হয়েছে।
সেন্টার ফর পাবলিক ইন্টিগ্রিটির একটি তদন্ত এবং নিরাপত্তা কর্মীদের অনুরোধের পর, মার্কিন পরিবেশ সুরক্ষা সংস্থা অবশেষে পেইন্ট রিমুভারে এর ব্যবহার ব্যাপকভাবে নিষিদ্ধ করার প্রস্তাব দিয়েছে।
সময়টা ছিল ২০১৭ সালের জানুয়ারি মাস, ওবামা প্রশাসনের শেষ দিনগুলো। সেই বছরের এপ্রিলে হার্টলি, অক্টোবরে উইন এবং পরের বছরের ফেব্রুয়ারিতে ট্রাম্প প্রশাসনের নিয়ন্ত্রণমুক্ত করার উন্মাদনার মধ্যে অ্যাটকিন্স মারা যান। আর ট্রাম্প প্রশাসন নিয়মকানুন যোগ করার পরিবর্তে বাদ দিতে চায়, বিশেষ করে পরিবেশ সুরক্ষা সংস্থায়। মিথিলিন ক্লোরাইড প্রস্তাবটি বাস্তবায়িত হয়নি।
তবে, অ্যাটকিন্সের মৃত্যুর ১৩ মাস পর, চাপের মুখে ট্রাম্পের পরিবেশ সুরক্ষা সংস্থা মিথিলিন ক্লোরাইডযুক্ত পেইন্ট থিনারের খুচরা বিক্রি বন্ধ করার সিদ্ধান্ত নেয়। এপ্রিলে, বাইডেনের পরিবেশ সুরক্ষা সংস্থা সমস্ত ভোক্তা পণ্য এবং বেশিরভাগ কর্মক্ষেত্র থেকে এই রাসায়নিকটি নিষিদ্ধ করার প্রস্তাব দেয়।
“যুক্তরাষ্ট্রে আমরা এমনটা খুব কমই করি,” বলেছেন সান ফ্রান্সিসকোর ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের পেশাগত ও পরিবেশগত চিকিৎসাবিজ্ঞানের ক্লিনিক্যাল অধ্যাপক ড. রবার্ট হ্যারিসন। “এই পরিবারগুলোই আমার নায়ক।”
কীভাবে তাঁরা প্রতিকূলতা জয় করে এই ফলাফল অর্জন করেছেন, এবং আপনিও যদি একই কঠিন পথে থাকেন—পরিস্থিতিটি বিপজ্জনক পণ্য, অনিরাপদ কর্মপরিবেশ, দূষণ বা অন্য কোনো ঝুঁকি সম্পর্কিত হোক না কেন—তাঁদের জন্য রয়েছে তাঁদের পরামর্শ।
“সবকিছু গুগল করুন,” বললেন ব্রায়ান উইন, যাঁর ৩১ বছর বয়সী ভাই ড্রিউ সাউথ ক্যারোলাইনায় তার কোল্ড বিয়ার কফি শপটি সংস্কার করার জন্য একটি ডাইক্লোরোমিথেন পণ্য কিনেছেন। “এবং জনগণের কাছে একটি আবেদন।”
তার ভাইয়ের মৃত্যুর দুই বছর আগে প্রকাশিত গণতদন্তের বিষয়ে তিনি যেভাবে জানতে পেরেছিলেন, তা এখানে তুলে ধরা হলো। তিনি বিশেষজ্ঞদের সাথে যোগাযোগ করে মুদিখানার জিনিসপত্র কোথা থেকে কিনতে হবে থেকে শুরু করে এই মৃত্যুগুলোর উৎস খুঁজে বের করা কেন এত কঠিন, সবকিছুই জেনেছিলেন। (মিথাইলিন ক্লোরাইডের বাষ্প ঘরের ভেতরে জমা হলে মারাত্মক হতে পারে, এবং কেউ বিষবিদ্যাগত পরীক্ষা না করলে এর কারণে সৃষ্ট হার্ট অ্যাটাককে স্বাভাবিক মৃত্যু বলে মনে হয়।)
কেভিনের মা ওয়েন্ডি হার্টলির পরামর্শ: অনুসন্ধানের ক্ষেত্রে ‘পাণ্ডিত্যপূর্ণ’ শব্দটিই মূল কথা। হয়তো গবেষণার এক বিশাল ভান্ডার আপনার অপেক্ষায় রয়েছে। তিনি একটি ইমেইলে লিখেছেন, “এটি মতামত থেকে সত্যকে আলাদা করতে সাহায্য করবে।”
নিজের বিএমএক্স বাইকের সামনের ফর্ক ঠিক করতে গিয়ে মারা যাওয়া ৩১ বছর বয়সী জশুয়ার মা লরেন অ্যাটকিন্স ইউসিএসএফ হ্যারিসনের সাথে বেশ কয়েকবার কথা বলেছেন। ২০১৮ সালের ফেব্রুয়ারিতে, তিনি তার ছেলেকে এক লিটারের পেইন্ট স্ট্রিপারের ক্যানের পাশে অজ্ঞান অবস্থায় মৃত খুঁজে পান।
মিথিলিন ক্লোরাইড সম্পর্কে হ্যারিসনের জ্ঞান তাকে তার ছেলের বিষবিদ্যা ও ময়নাতদন্তের প্রতিবেদন থেকে মৃত্যুর একটি সুনির্দিষ্ট কারণ নির্ণয় করতে সাহায্য করেছিল। এই সুস্পষ্টতা পদক্ষেপ গ্রহণের জন্য একটি দৃঢ় ভিত্তি।
প্রায়শই, রাসায়নিক পদার্থের সংস্পর্শে এলে মানুষের ক্ষতি বিলম্বিত হয়, যার ফলে এমন স্বাস্থ্যগত প্রভাব দেখা দেয় যা প্রকাশ পেতে বছরের পর বছর লেগে যেতে পারে। দূষণের ক্ষেত্রেও একই রকম ঘটনা ঘটতে পারে। কিন্তু সরকার যদি এই বিপদগুলো সম্পর্কে কিছু পদক্ষেপ নেয়, তবে প্রাতিষ্ঠানিক গবেষণা একটি ভালো সূচনা হতে পারে।
তাদের সাফল্যের একটি প্রধান কারণ হলো, এই পরিবারগুলো এমন সব গোষ্ঠীর সাথে যুক্ত যারা ইতিমধ্যেই রাসায়নিক নিরাপত্তা নিয়ে কাজ করছে এবং তারা নিজেরাও পরস্পরের সাথে সংযুক্ত।
উদাহরণস্বরূপ, লরেন অ্যাটকিন্স Change.org-এ ‘সেইফার কেমিক্যালস হেলদি ফ্যামিলিস’ নামক একটি অধিকারকর্মী গোষ্ঠীর (যা এখন ‘টক্সিন-ফ্রি ফিউচার’-এর অংশ) মিথিলিন ক্লোরাইড পণ্য বিষয়ক একটি আবেদনপত্র খুঁজে পান এবং তার সদ্য প্রয়াত ছেলের সম্মানে তাতে স্বাক্ষর করেন। ব্রায়ান উইন দ্রুত তার হাত বাড়িয়ে দিলেন।
দলবদ্ধ কাজ তাদের শক্তিকে কাজে লাগায়। ইপিএ (EPA) কোনো পদক্ষেপ না নিলে, খুচরা বিক্রেতাদের তাক থেকে পণ্য সরিয়ে নিতে বাধ্য করার জন্য এই পরিবারগুলোকে নতুন করে শুরু করতে হবে না: এই ধরনের আহ্বানের জবাবে ‘সেইফার কেমিক্যালস হেলদি ফ্যামিলিস’ “থিংক স্টোর” প্রচারাভিযান শুরু করেছে।
এবং তাদের নিজেদের বিভাগীয় বিধি প্রণয়নের অভ্যন্তরীণ প্রক্রিয়া বা ক্যাপিটল হিলে তদবির করার বিষয়গুলো বুঝে উঠতে হয় না। সেফার কেমিক্যালস হেলদি ফ্যামিলিস এবং এনভায়রনমেন্টাল ডিফেন্স ফান্ডের এই ক্ষেত্রে দক্ষতা রয়েছে।
আরও: ‘আজীবন বোঝা’: একটি গবেষণায় দেখা গেছে যে, শ্বেতাঙ্গ প্রাপ্তবয়স্কদের তুলনায় বয়স্ক কৃষ্ণাঙ্গদের বায়ু দূষণে মারা যাওয়ার সম্ভাবনা তিনগুণ বেশি।
জলবায়ু পরিবর্তন নিয়ে ভাষা খুঁজে বের করতে হেদার ম্যাকটিয়ার টনি দক্ষিণাঞ্চলে পরিবেশগত ন্যায়বিচারের জন্য লড়াই করেন।
“যখন আপনি এরকম একটি দল গঠন করতে পারেন… তখন আপনার হাতে প্রকৃত ক্ষমতা চলে আসে,” বলেন ব্রায়ান উইন, এবং তিনি এই বিষয়ে সক্রিয় আরেকটি গোষ্ঠী ‘ন্যাচারাল রিসোর্সেস ডিফেন্স কাউন্সিল’-এর কথা উল্লেখ করেন।
এই সংগ্রামে আগ্রহী প্রত্যেকেই এতে জনসমক্ষে ভূমিকা পালন করতে সক্ষম হবেন না। উদাহরণস্বরূপ, স্থায়ী আইনি মর্যাদা ছাড়া অভিবাসীরা কর্মক্ষেত্রের ঝুঁকির উচ্চতর ঝুঁকিতে থাকেন এবং মর্যাদার অভাব তাদের পক্ষে মুখ খোলা কঠিন বা অসম্ভব করে তুলতে পারে।
বিদ্রূপের বিষয় হলো, যদি এই পরিবারগুলো তাদের সমস্ত মনোযোগ পরিবেশ সুরক্ষা সংস্থার ওপর কেন্দ্রীভূত করে, তবে সংস্থাটি নিষ্ক্রিয় হয়ে পড়তে পারে, বিশেষ করে ট্রাম্প প্রশাসনের আমলে।
‘মাইন্ড দ্য স্টোর’-এর মাধ্যমে তারা খুচরা বিক্রেতাদের প্রতি মিথিলিন ক্লোরাইডযুক্ত পেইন্ট স্ট্রিপার বিক্রি না করে জীবন বাঁচানোর আহ্বান জানাচ্ছেন। আবেদন ও প্রতিবাদ কাজে দিয়েছে। একে একে হোম ডিপো এবং ওয়ালমার্টের মতো কোম্পানিগুলো এটি বন্ধ করতে রাজি হয়েছে।
‘সেইফার কেমিক্যালস, হেলদি ফ্যামিলিস’ এবং ‘এনভায়রনমেন্টাল ডিফেন্স ফান্ড’-এর মাধ্যমে তারা কংগ্রেস সদস্যদের পদক্ষেপ নেওয়ার আহ্বান জানাচ্ছেন। তারা একটি পারিবারিক ছবি নিয়ে ওয়াশিংটনের দিকে রওনা হন। তারা সাংবাদিকদের সাথে কথা বলেন এবং সংবাদমাধ্যমের এই প্রচার তাদের আরও বেশি অনুপ্রাণিত করে।
সাউথ ক্যারোলাইনার সিনেটররা এবং কংগ্রেসের একজন সদস্য তৎকালীন এনভায়রনমেন্টাল প্রোটেকশন এজেন্সির প্রশাসক স্কট প্রুইটকে চিঠি লিখেছিলেন। কংগ্রেসের আরেকজন সদস্য ২০১৮ সালের এপ্রিল মাসের একটি শুনানির সময় প্রুইটকে এই বিষয়টি নিয়ে আলোচনা থেকে সরে আসার জন্য অনুরোধ করেছিলেন। ব্রায়ান উইনের মতে, এই সবকিছুই পরিবারগুলোকে ২০১৮ সালের মে মাসে প্রুইটের সাথে একটি বৈঠকের ব্যবস্থা করতে সাহায্য করেছিল।
“নিরাপত্তাকর্মীরা হতবাক হয়েছিলেন কারণ কেউ তার সাথে দেখা করতে যায়নি,” ব্রায়ান উইন বললেন। “এটা অনেকটা মহান ও পরাক্রমশালী ওজের সাথে দেখা করার মতোই।”
এই প্রক্রিয়ার মধ্যে, পরিবারগুলো আদালতের শরণাপন্ন হয়েছিল। তারা সামাজিক যোগাযোগ মাধ্যম ব্যবহার করে মানুষকে নিজেদের বিপদে না ফেলার জন্য সতর্ক করেছিল। লরেন অ্যাটকিন্স হার্ডওয়্যারের দোকানে গিয়েছিলেন নিজে দেখতে যে, মিথিলিন ক্লোরাইড পণ্যগুলো তাক থেকে সরানোর জন্য তারা যা বলেছিল, তা সত্যিই করেছে কি না। (কখনও হ্যাঁ, কখনও না।)
এই সবকিছু যদি ক্লান্তিকর মনে হয়, তবে আপনি ভুল ভাবছেন না। কিন্তু পরিবারগুলো স্পষ্ট জানিয়ে দিয়েছে যে, তারা হস্তক্ষেপ না করলে কী ঘটবে।
“কিছুই করা হবে না,” লরেন অ্যাটকিন্স বললেন, “যেমন আগেও কিছুই করা হয়নি।”
ছোট ছোট জয়গুলোই সংখ্যায় বাড়তে থাকে। পরিবারটি হাল না ছাড়ায় একটার পর একটা সাফল্য আসতে থাকে। প্রায়শই একটি দীর্ঘমেয়াদী নিষ্পত্তির প্রয়োজন হয়: কারণ কেন্দ্রীয় আইন প্রণয়ন প্রক্রিয়া স্বভাবতই ধীরগতির।
একটি বিধি প্রণয়নের জন্য প্রয়োজনীয় গবেষণা সম্পন্ন করতে সংস্থাটির কয়েক বছর বা তারও বেশি সময় লাগতে পারে। প্রস্তাবটি সম্পন্ন হওয়ার আগে নানা বাধার সম্মুখীন হয়েছিল। তবে, যেকোনো বিধিনিষেধ বা নতুন প্রয়োজনীয়তা সম্ভবত সময়ের সাথে সাথে ক্রমান্বয়ে প্রকাশ পাবে।
পরিবারগুলো যে কারণে এত দ্রুত ইপিএ-র আংশিক নিষেধাজ্ঞাটি পেতে পেরেছিল, তা হলো সংস্থাটি প্রস্তাবটি বাতিল করার আগেই প্রকাশ করেছিল। কিন্তু ইপিএ-র এই নিষেধাজ্ঞাটি কেভিন হার্টলির মৃত্যুর আড়াই বছর পর পর্যন্ত কার্যকর হয়নি। আর এটি কর্মক্ষেত্রে ব্যবহারের ক্ষেত্রে প্রযোজ্য নয় – যেমন ২১ বছর বয়সী কেভিনের কর্মস্থলের বাথরুম নিয়ে নাড়াচাড়া করা।
তবে, দায়িত্বে কে আছেন তার উপর নির্ভর করে সংস্থাটি ভিন্ন সিদ্ধান্ত নিতে পারে। ইপিএ-র সর্বশেষ প্রস্তাব, যা ২০২৪ সালের আগস্টে কার্যকর হওয়ার কথা, তাতে বাথটাব রিফিনিশিং সহ বেশিরভাগ কর্মক্ষেত্রে মিথিলিন ক্লোরাইডের ব্যবহার নিষিদ্ধ করা হবে।
“আপনাকে ধৈর্য ধরতে হবে। আপনাকে লেগে থাকতে হবে,” বলেন লরেন অ্যাটকিন্স। “যখন এটা কারও জীবনে ঘটে, বিশেষ করে যখন সেটা আপনার সন্তানদের ক্ষেত্রে হয়, আপনি তা খুঁজে বের করেন। এটা ঠিক এই মুহূর্তেই ঘটছে।”
পরিবর্তন আনা কঠিন। আপনি বা আপনার কোনো প্রিয়জন আঘাত পেয়েছেন বলে পরিবর্তন চাওয়া আরও কঠিন হতে পারে, যদিও তা এমন সান্ত্বনা দিতে পারে যা অন্য কিছুতেই সম্ভব নয়।
লরেন অ্যাটকিন্স সতর্ক করে বলেন, “প্রস্তুত হয়ে যান, কারণ এটি একটি আবেগঘন বিপর্যয় হতে চলেছে। লোকেরা আমাকে সব সময় জিজ্ঞাসা করে, এটি আবেগপূর্ণ এবং কঠিন হওয়া সত্ত্বেও আমি কেন এটা করে চলেছি? আমার উত্তর সবসময়ই ছিল এবং থাকবে: ‘যাতে আপনাদের আমার জায়গায় বসতে না হয়। আমাকে যেখানে আছি, সেখানে থাকতে হবে না।’”
“নিজের অর্ধেকটা হারিয়ে গেলে কেমন লাগে? মাঝে মাঝে আমার মনে হয়, আমার হৃদস্পন্দন যেদিন থেমে গিয়েছিল, সেদিনই ওরও হৃদস্পন্দন থেমে গিয়েছিল,” সে বলল। “কিন্তু যেহেতু আমি চাই না আর কেউ এই পরিস্থিতির মধ্যে দিয়ে যাক, আমি চাই না জশুয়া যা হারিয়েছে তা আর কেউ হারাক, আর এটাই আমার লক্ষ্য। এর জন্য যা যা করা দরকার, আমি তার সবকিছু করতে প্রস্তুত।”
একইভাবে অনুপ্রাণিত ব্রায়ান উইন, আপনার ম্যারাথন শেষ করতে সাহায্য করার জন্য একটি মানসিক চাপ-মুক্তির সেশনের আয়োজন করেন। জিমটি তারই। তিনি বলেন, “আপনাকে আপনার আবেগ প্রকাশের একটি উপায় খুঁজে বের করতে হবে।”
ওয়েন্ডি হার্টলি বিশ্বাস করেন যে, অন্যান্য পরিবারের সমর্থন এবং তাদের সম্মিলিত সাফল্যের মাধ্যমে সক্রিয়তা নিজেই এক নিরাময়কারী প্রক্রিয়া।
অঙ্গদাতা হিসেবে তার ছেলে অন্যদের জীবনে সরাসরি প্রভাব ফেলেছিল। দোকানের তাক এবং সরকারি দপ্তর জুড়ে তার কীর্তি আরও ছড়িয়ে পড়তে দেখাটা দারুণ ব্যাপার।
“কেভিন আরও অনেক জীবন বাঁচিয়েছে,” তিনি লিখেছেন, “এবং আগামী বছরগুলোতেও জীবন বাঁচাতে থাকবে।”
আপনি যদি পরিবর্তনের জন্য চাপ দেন, তবে এটা ধরে নেওয়া সহজ যে, স্থিতাবস্থা বজায় রাখার জন্য অর্থ প্রদানকারী লবিস্টরাই সবসময় জিতবে। কিন্তু আপনার জীবনের অভিজ্ঞতার এমন এক ওজন আছে যা কেনা যায় না।
“যদি আপনি আপনার গল্প বলতে জানেন, যা আপনার জীবনেরই একটি অংশ, তাহলে আপনি তা করতে পারবেন – এবং যখন আপনি সেই গল্পটি বলতে পারবেন, তখন আপনার জন্য শুভকামনা, লবিস্ট,” বলেছেন ব্রায়ান ওয়েন। “আমরা এমন এক আবেগ ও ভালোবাসা নিয়ে এসেছি যার কোনো তুলনা হয় না।”
ওয়েন্ডি হার্টলির পরামর্শ: “নিজের আবেগ প্রকাশ করতে ভয় পাবেন না।” আপনার এবং আপনার পরিবারের উপর এর প্রভাব নিয়ে কথা বলুন। ছবির মাধ্যমে তাদের কাছে আপনার ব্যক্তিগত প্রভাব তুলে ধরুন।”
“ছয় বছর আগে যদি কেউ বলত, ‘আপনি যদি যথেষ্ট জোরে চিৎকার করেন, সরকার আপনার কথা শুনবে,’ আমি হেসে ফেলতাম,” বললেন লরেন অ্যাটকিন্স। “জানেন কি? একটি ভোটও পার্থক্য গড়ে দিতে পারে। আমি মনে করি এটা আমার ছেলের রেখে যাওয়া কীর্তিরই একটি অংশ।”
জেমি স্মিথ হপকিন্স সেন্টার ফর পাবলিক ইন্টিগ্রিটি-র একজন প্রতিবেদক। এটি একটি অলাভজনক সংবাদ সংস্থা যা বৈষম্য নিয়ে অনুসন্ধান করে।