এই নিবন্ধটি সেন্টার ফর পাবলিক ইন্টিগ্রিটি-র সহযোগিতায় প্রকাশিত হয়েছে, যা বৈষম্য বিষয়ক গবেষণায় নিবেদিত একটি অলাভজনক সংবাদ সংস্থা।
স্নান। স্তর। বাইক। কেভিন হার্টলি, ড্রিউ উইন এবং জোশুয়া অ্যাটকিন্স ১০ মাসের ব্যবধানে মারা যান, কিন্তু তারা কাজ চালিয়ে যাচ্ছিলেন। জিনিসপত্র ভিন্ন হতে পারে, কিন্তু যে কারণে তাদের আয়ু কমে যায় তা একই: দেশব্যাপী দোকানে বিক্রি হওয়া পেইন্ট স্ট্রিপার এবং অন্যান্য পণ্যে থাকা রাসায়নিক পদার্থ।
শোক ও আতঙ্কে তাদের পরিবারগুলো প্রতিজ্ঞা করেছিল যে, মিথাইলিন ক্লোরাইডের কারণে আর কোনো মানুষের মৃত্যু যাতে না হয়, তার জন্য তারা সম্ভাব্য সবকিছু করবে।
কিন্তু মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে, শ্রমিক ও ভোক্তা সুরক্ষায় শিথিলতার কারণে খুব কম রাসায়নিক কারখানাই একই রকম পরিণতির শিকার হয়েছে। তাই মিথিলিন ক্লোরাইড এক ধারাবাহিক ঘাতকে পরিণত হয়েছিল, যদিও হার্টলি, ওয়েন এবং অ্যাটকিন্সের জন্মেরও আগে এর বাষ্পের বিপদ সম্পর্কে সতর্কবার্তা দেওয়া হয়েছিল। কোনো সংস্থার হস্তক্ষেপ ছাড়াই সাম্প্রতিক দশকগুলোতে কয়েক ডজন, এমনকি তারও বেশি, মানুষ নিহত হয়েছে।
সেন্টার ফর পাবলিক ইন্টিগ্রিটির একটি তদন্ত এবং নিরাপত্তা কর্মীদের আহ্বানের পর, মার্কিন পরিবেশ সুরক্ষা সংস্থা অবশেষে পেইন্ট স্ট্রিপারে পদার্থটির ব্যবহারের ওপর একটি ব্যাপক নিষেধাজ্ঞার প্রস্তাব করেছে।
সময়টা ছিল ২০১৭ সালের জানুয়ারি মাস, ওবামা প্রশাসনের শেষ দিনগুলো। সেই বছরের এপ্রিলে হার্টলি, অক্টোবরে উইন এবং পরের বছরের ফেব্রুয়ারিতে অ্যাটকিন্স মারা যান। এমন এক সময়ে ট্রাম্প প্রশাসন নিয়ন্ত্রণমুক্ত করার ব্যাপারে খুবই উদ্যোগী ছিল এবং নতুন নিয়মকানুন যোগ করার পরিবর্তে তা বাতিল করতে চেয়েছিল—বিশেষ করে ইপিএ-র পরিবেশ সংক্রান্ত নিয়মকানুন। মিথিলিন ক্লোরাইড প্রস্তাবটি আর এগোয়নি।
তবে, অ্যাটকিন্সের মৃত্যুর ১৩ মাস পর, চাপের মুখে ট্রাম্পের পরিবেশ সুরক্ষা সংস্থা মিথিলিন ক্লোরাইডযুক্ত পেইন্ট স্ট্রিপারের খুচরা বিক্রি বন্ধ করার সিদ্ধান্ত নেয়। এপ্রিলে, বাইডেনের পরিবেশ সুরক্ষা সংস্থা একটি বিধি প্রস্তাব করে, যা সমস্ত ভোক্তা পণ্য এবং বেশিরভাগ কর্মক্ষেত্রে এই রাসায়নিকটি নিষিদ্ধ করবে।
“যুক্তরাষ্ট্রে আমরা এমনটা খুব কমই করি,” বলেছেন সান ফ্রান্সিসকোর ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের পেশাগত ও পরিবেশগত চিকিৎসাবিজ্ঞানের ক্লিনিক্যাল অধ্যাপক ড. রবার্ট হ্যারিসন। “এই পরিবারগুলোই আমার নায়ক।”
কীভাবে তাঁরা প্রতিবন্ধকতাগুলো কাটিয়ে এই ফলাফল অর্জন করেছেন এবং আপনিও যদি একই রকম কঠিন পথে পা বাড়ান, তাহলে তাঁদের কী পরামর্শ থাকবে—পরিস্থিতিটি বিপজ্জনক পণ্য, অনিরাপদ কর্মপরিবেশ, দূষণ বা অন্য কোনো আঘাত সংক্রান্ত হতে পারে।
“সবকিছু গুগল করুন,” বলেন ব্রায়ান উইন, যার ৩১ বছর বয়সী ভাই ড্রিউ তার দক্ষিণ ক্যারোলাইনার কোল্ড ব্রু কফি শপ ও ওয়াক-ইন রেফ্রিজারেটর সংস্কারের জন্য মিথিলিন ক্লোরাইড কিনেছেন। “এবং মানুষের সাথে যোগাযোগ করুন।”
এভাবেই তিনি তার ভাইয়ের মৃত্যুর দুই বছর আগে প্রকাশিত ‘পাবলিক ইন্টিগ্রিটি ইনকোয়ারি’-র সন্ধান পান। তিনি বিশেষজ্ঞদের সাথে যোগাযোগ করে পণ্যটি কোথা থেকে কেনা যাবে থেকে শুরু করে মৃত্যুগুলোর উৎস খুঁজে বের করা কেন এত কঠিন ছিল, তার সবকিছুই জানতে পারেন। (মিথাইলিন ক্লোরাইডের বাষ্প আবদ্ধ স্থানে জমা হলে মারাত্মক হতে পারে এবং কেউ বিষবিদ্যাগত পরীক্ষা না করলে এটি এমন হার্ট অ্যাটাকের কারণ হতে পারে, যা দেখতে স্বাভাবিক মৃত্যুর মতো মনে হয়।)
কেভিনের মা ওয়েন্ডি হার্টলির পরামর্শ: অনুসন্ধানের ক্ষেত্রে মূল শব্দ হলো “একাডেমিক”। সেখানে আপনার জন্য গবেষণার এক বিশাল সম্ভার অপেক্ষা করতে পারে। তিনি একটি ইমেইলে লিখেছেন, “এটি মতামত থেকে তথ্যকে আলাদা করতে সাহায্য করবে।”
বিএমএক্স বাইকের ফর্ক নিয়ে কাজ করতে গিয়ে মারা যাওয়া ৩১ বছর বয়সী জশুয়ার মা লরেন অ্যাটকিন্স ইউসিএসএফ-এর হ্যারিসনের সাথে বেশ কয়েকবার কথা বলেছেন। ২০১৮ সালের ফেব্রুয়ারিতে, তিনি তার ছেলেকে মাটিতে মৃত অবস্থায় খুঁজে পান এবং তার পাশেই এক লিটারের একটি পেইন্ট স্ট্রিপারের জার পড়ে ছিল।
মিথিলিন ক্লোরাইড সম্পর্কে হ্যারিসনের জ্ঞান তাকে তার ছেলের বিষবিদ্যা ও ময়নাতদন্তের প্রতিবেদন থেকে মৃত্যুর একটি সুস্পষ্ট কারণ নির্ণয় করতে সাহায্য করেছিল। এই সুস্পষ্টতা পদক্ষেপ গ্রহণের জন্য একটি মজবুত ভিত্তি তৈরি করে।
প্রায়শই, রাসায়নিক পদার্থের সংস্পর্শে আসার ফলে মানুষের মধ্যে দীর্ঘমেয়াদী স্বাস্থ্যগত প্রভাব দেখা দিতে পারে, যা প্রকাশ পেতে বহু বছর লেগে যেতে পারে। দূষণের ক্ষেত্রেও বিষয়টি একই রকম হতে পারে। কিন্তু এই ধরনের ক্ষতি মোকাবেলায় সরকার যদি পদক্ষেপ নেয়, তবে প্রাতিষ্ঠানিক গবেষণা এখনও একটি ভালো সূচনা হতে পারে।
তাদের সাফল্যের একটি প্রধান উৎস ছিল রাসায়নিক নিরাপত্তা সংক্রান্ত বিষয়ে কর্মরত বিভিন্ন গোষ্ঠীর সাথে এবং পরিবারের নিজেদের মধ্যেকার যোগাযোগ।
উদাহরণস্বরূপ, লরেন অ্যাটকিন্স ‘সেফ কেমিক্যালস ফর হেলদি ফ্যামিলিস’ (বর্তমানে ‘টক্সিক ফ্রি ফিউচার’) নামক একটি অধিকারকর্মী গোষ্ঠীর মিথিলিন ক্লোরাইড পণ্য বিষয়ক একটি Change.org পিটিশন খুঁজে পান এবং তাঁর সদ্য প্রয়াত ছেলের স্মরণে তাতে স্বাক্ষর করেন। ব্রায়ান ওয়েন দ্রুত সাহায্যের হাত বাড়িয়ে দেন।
নিজেদের সুবিধা পুরোপুরি কাজে লাগাতে শক্তিশালী পক্ষগুলো একজোট হয়েছে। ইপিএ-র পদক্ষেপ ছাড়া, এই পরিবারগুলোকে খুচরা বিক্রেতাদের তাক থেকে পণ্য সরাতে বাধ্য করে একেবারে গোড়া থেকে শুরু করতে হবে না: এই ধরনের আহ্বানের জবাবেই ‘সেইফার কেমিক্যালস হেলদিয়ার ফ্যামিলিস’ তাদের ‘মাইন্ড দ্য স্টোরস’ প্রচারাভিযান শুরু করেছে।
তাদেরকে এজেন্সির নিয়মকানুন বা ক্যাপিটল হিলে লবিংয়ের অভ্যন্তরীণ কার্যপ্রণালী নিজে থেকে বুঝে উঠতে হবে না। সেফার কেমিক্যালস, হেলদি ফ্যামিলিস এবং এনভায়রনমেন্টাল ডিফেন্স ফান্ডের এই বিষয়ে দক্ষতা রয়েছে।
আরও পড়ুন: ‘আজীবন বোঝা’: গবেষণায় দেখা গেছে, বায়ু দূষণের কারণে বয়স্ক কৃষ্ণাঙ্গদের মৃত্যুর হার শ্বেতাঙ্গ প্রাপ্তবয়স্কদের তুলনায় তিনগুণ বেশি।
জলবায়ু পরিবর্তন নিয়ে ভাষার সন্ধান: হেদার ম্যাকটিয়ার-টনি দক্ষিণাঞ্চলে পরিবেশগত ন্যায়বিচারের জন্য লড়াই করছেন
“যখন আপনি এরকম একটি দল গঠন করতে পারেন… তখন আপনার হাতে সত্যিই একটি শক্তিশালী বাহিনী থাকে,” বলেন ব্রায়ান উইন, এবং তিনি এই বিষয়টি নিয়ে সক্রিয়ভাবে কাজ করা আরেকটি গোষ্ঠী হিসেবে ন্যাচারাল রিসোর্সেস ডিফেন্স কাউন্সিলের কথা উল্লেখ করেন।
এই লড়াইয়ে আগ্রহী সকলের পক্ষে এতে জনসমক্ষে ভূমিকা রাখা সম্ভব হবে না। উদাহরণস্বরূপ, স্থায়ী আইনি মর্যাদা ছাড়া অভিবাসীরা কর্মক্ষেত্রে উচ্চতর ঝুঁকির সম্মুখীন হন এবং মর্যাদার অভাব তাদের জন্য মুখ খোলা কঠিন বা অসম্ভব করে তুলতে পারে।
যদি এই পরিবারগুলো তাদের সমস্ত মনোযোগ ইপিএ-র ওপর কেন্দ্রীভূত করে, তাহলে সংস্থাটি হয়তো কোনো পদক্ষেপই নেবে না, বিশেষ করে বিধি-বিধানের বিষয়ে ট্রাম্প প্রশাসনের প্রতিরোধের পরিপ্রেক্ষিতে।
জীবন বাঁচাতে মিথিলিন ক্লোরাইডযুক্ত পেইন্ট স্ট্রিপার বিক্রি না করার জন্য তারা খুচরা বিক্রেতাদের ওপর ‘তাদের দোকানগুলো পরিচালনা করার’ মাধ্যমে চাপ সৃষ্টি করছে। আবেদনপত্র ও প্রতিবাদ কাজে দিয়েছে। হোম ডিপো এবং ওয়ালমার্টসহ বিভিন্ন কোম্পানি এটি বন্ধ করতে সম্মত হয়েছে।
তাঁরা ‘নিরাপদ রাসায়নিক, স্বাস্থ্যকর পরিবার ও পরিবেশ তহবিল’-এর মাধ্যমে পদক্ষেপ নিতে কংগ্রেস সদস্যদের প্রতি আহ্বান জানাচ্ছেন। তাঁরা হাতে পারিবারিক ছবি নিয়ে ওয়াশিংটনের দিকে রওনা হন। তাঁরা সাংবাদিকদের সঙ্গে কথা বলেন এবং এমন সব সংবাদ প্রতিবেদন পান যা উত্তেজনাকে আরও বাড়িয়ে তোলে।
সাউথ ক্যারোলাইনার সিনেটররা এবং একজন কংগ্রেসম্যান তৎকালীন পরিবেশ সুরক্ষা সংস্থার প্রশাসক স্কট প্রুইটকে একটি চিঠি লিখেছিলেন। আরেকজন কংগ্রেসম্যান ২০১৮ সালের এপ্রিলের একটি শুনানির সময় প্রুইটের বিরুদ্ধে আপত্তি তুলেছিলেন। ব্রায়ান উইন বিশ্বাস করেন যে এই সবকিছুই পরিবারটিকে ২০১৮ সালের মে মাসে প্রুইটের সাথে একটি বৈঠকের ব্যবস্থা করতে সাহায্য করেছিল।
“নিরাপত্তারক্ষীটি হতবাক হয়ে গিয়েছিলেন কারণ কেউ তার কাছে আসেনি,” ব্রায়ান ওয়েন বললেন। “এটা অনেকটা সেই মহান ও পরাক্রমশালী ‘অজ’ রাজ্যের সাথে সাক্ষাতের মতো।”
এই প্রক্রিয়ার অংশ হিসেবে, পরিবারটি একটি মামলা দায়ের করে। তারা সামাজিক যোগাযোগ মাধ্যম ব্যবহার করে মানুষকে নিজেদের ঝুঁকিতে না ফেলার জন্য সতর্ক করে। লরেন অ্যাটকিন্স নিজে হার্ডওয়্যারের দোকানগুলোতে গিয়ে দেখতে চেয়েছিলেন যে, তাদের দাবি অনুযায়ী দোকানগুলো সত্যিই তাক থেকে মিথিলিন ক্লোরাইড পণ্য সরাচ্ছে কি না। (কখনও হ্যাঁ, কখনও না।)
এই সবকিছু যদি ক্লান্তিকর মনে হয়, তবে আপনি ভুল নন। কিন্তু পরিবারগুলো বিশ্বাস করে যে, তারা হস্তক্ষেপ না করলে কী ঘটত তা স্পষ্ট ছিল।
“এমন কিছুই করা হবে না,” লরেন অ্যাটকিন্স বললেন, “যেমনটা আগে কখনো করা হয়নি।”
ছোট ছোট জয়গুলোই সংখ্যায় বাড়ে। পরিবারটি হাল ছাড়েনি বলেই একটার পর একটা ঘটনা ঘটতে থাকে। প্রায়শই একটি দীর্ঘমেয়াদী দৃষ্টিভঙ্গি প্রয়োজন হয়: কেন্দ্রীয় আইন প্রণয়ন প্রক্রিয়া স্বভাবতই ধীরগতির।
একটি বিধি প্রস্তাব করার জন্য প্রয়োজনীয় গবেষণা সম্পন্ন করতে কোনো সংস্থার কয়েক বছর বা তারও বেশি সময় লাগতে পারে। প্রস্তাবটিকে চূড়ান্ত হওয়ার আগে বিভিন্ন বাধা অতিক্রম করতে হয়। তবে, যেকোনো বিধিনিষেধ বা নতুন প্রয়োজনীয়তা সময়ের সাথে সাথে পর্যায়ক্রমে চালু করা যেতে পারে।
পরিবারগুলো যে কারণে তুলনামূলকভাবে দ্রুত ইপিএ-র কাছ থেকে একটি আংশিক নিষেধাজ্ঞা আদায় করতে পেরেছিল, তা হলো সংস্থাটি প্রস্তাবটি থামানোর আগেই তা পেশ করেছিল। কিন্তু কেভিন হার্টলির মৃত্যুর আড়াই বছর পর পরিবেশ সুরক্ষা সংস্থার নিষেধাজ্ঞাগুলো কার্যকর হয়। আর এগুলো কর্মক্ষেত্রের ব্যবহারকে আওতাভুক্ত করে না, যেমন ২১ বছর বয়সী কেভিনের তার কর্মস্থলে করা বাথটাব রং করার কাজটি।
তবে, একটি সংস্থার মধ্যে বিভিন্ন ব্যবস্থাপক ভিন্ন ভিন্ন সিদ্ধান্ত নিতে পারেন। ইপিএ-র সর্বশেষ প্রস্তাব, যা ২০২৪ সালের আগস্টে গৃহীত হবে বলে আশা করা হচ্ছে, তাতে বাথটাব পালিশ করাসহ বেশিরভাগ উদ্দেশ্যে কর্মক্ষেত্রে মিথিলিন ক্লোরাইডের ব্যবহার নিষিদ্ধ করা হবে।
“আপনাকে ধৈর্য ধরতে হবে। আপনাকে অধ্যবসায়ী হতে হবে,” লরেন অ্যাটকিন্স বললেন। “যখন কারও জীবনের প্রশ্ন আসে, বিশেষ করে যখন তা আপনার সন্তানদের বিষয় হয়, আপনি তা খুঁজে বের করেন। সঙ্গে সঙ্গেই।”
পরিবর্তন আনা কঠিন। আপনি বা আপনার প্রিয়জন আঘাত পেলে পরিবর্তন আনা আরও কঠিন হতে পারে, যদিও তা এমন সান্ত্বনা দিতে পারে যা অন্য কিছুতেই পাওয়া সম্ভব নয়।
“প্রস্তুত হয়ে যান, কারণ এটি একটি আবেগঘন বিপর্যয় হতে চলেছে,” লরেন অ্যাটকিন্স সতর্ক করেন। “লোকেরা আমাকে সব সময় জিজ্ঞাসা করে, এতটা আবেগপূর্ণ এবং কঠিন হওয়া সত্ত্বেও, আমি কেন এটা করে চলেছি? আমার উত্তর সবসময়ই ছিল এবং থাকবে: ‘যাতে আপনাদের আর চুপচাপ বসে থাকতে না হয়।’ যাতে আপনাদের আর আমার আশেপাশে থাকতে না হয়।”
“নিজের অর্ধেকটা হারিয়ে ফেললে আপনি কীভাবে স্বাভাবিকভাবে চলবেন? মাঝে মাঝে আমার মনে হয়, ওর আর আমার হৃদস্পন্দন যেন একই দিনে থেমে গিয়েছিল,” তিনি বললেন। “কিন্তু যেহেতু আমি চাই না অন্য কেউ এই পরিস্থিতির মধ্যে দিয়ে যাক এবং জশুয়া যা হারিয়েছে তা অন্য কেউ হারাক, তাই এটাই আমার লক্ষ্য। এর জন্য যা যা করা দরকার, আমি তার সবকিছু করতে প্রস্তুত।”
ব্রায়ান উইনেরও একই রকম ভাবনা এবং তিনি ম্যারাথন শেষ করতে সাহায্য করার জন্য কিছু মানসিক চাপ কমানোর কার্যকলাপের পরামর্শ দেন। তার জন্য সেই জায়গাটি হলো জিম। তিনি বলেন, “আপনাকে আপনার আবেগ প্রকাশের একটি মাধ্যম খুঁজে বের করতে হবে।”
ওয়েন্ডি হার্টলি উপলব্ধি করেছেন যে, অন্যান্য পরিবারের সমর্থন এবং তাদের সম্মিলিত সাফল্যের মাধ্যমে সক্রিয়তা নিজেই এক নিরাময়কারী প্রক্রিয়া।
একজন অঙ্গদাতা হিসেবে তার ছেলে অন্যদের জীবনে সরাসরি প্রভাব ফেলেছিলেন। তার এই কীর্তি এখন দোকানের তাক থেকে শুরু করে সরকারি মহল পর্যন্ত বিস্তৃত হতে দেখে মন ভরে যায়।
“কেভিন আরও অনেক জীবন বাঁচিয়েছে,” তিনি লিখেছেন, “এবং আগামী বছরগুলোতেও জীবন বাঁচাতে থাকবে।”
আপনি যদি পরিবর্তনের জন্য চেষ্টা করেন, তবে এটা ভাবা সহজ যে, যারা স্থিতাবস্থা বজায় রাখতে অর্থ ব্যয় করে, সেই লবিস্টরাই সবসময় জিতবে। কিন্তু আপনার জীবনের অভিজ্ঞতার এমন এক ওজন আছে যা কেনা যায় না।
“যদি আপনি আপনার গল্প বলতে জানেন এবং তা আপনার জীবনেরই একটি অংশ হয়, তবে আপনি তা করতে পারবেন — আর যখন আপনি সেই গল্পটি বলতে পারবেন, তখন লবিস্টদের জন্য শুভকামনা,” ব্রায়ান ওয়েন বলেন। “আমরা এমন এক আবেগ ও ভালোবাসা নিয়ে আসি যার কোনো তুলনা হয় না।”
ওয়েন্ডি হার্টলির পরামর্শ: “নিজের আবেগ প্রকাশ করতে ভয় পাবেন না।” এই আবেগগুলো আপনার এবং আপনার পরিবারের উপর কী প্রভাব ফেলে, তা নিয়ে কথা বলুন। ছবির মাধ্যমে তাদেরকে এর ব্যক্তিগত প্রভাব দেখান।
“ছয় বছর আগে যদি কেউ বলত, ‘তোমরা যথেষ্ট জোরে চিৎকার করলে সরকার শুনতে পেত,’ আমি হেসে ফেলতাম,” লরেন অ্যাটকিন্স বললেন। “জানেন কি? একটি কণ্ঠস্বরও পরিবর্তন আনতে পারে। আমি মনে করি, এটাই আমার ছেলের রেখে যাওয়া কীর্তির একটি অংশ।”
জেমি স্মিথ হপকিন্স সেন্টার ফর পাবলিক ইন্টিগ্রিটি-র একজন প্রতিবেদক। এটি একটি অলাভজনক সংবাদ সংস্থা যা বৈষম্য নিয়ে গবেষণা করে।