রোগব্যাধি প্রায় ৩০০ কোটি বা তারও বেশি প্রাণীকে নিশ্চিহ্ন করে দেওয়ার আগে, এই গাছগুলো শিল্পোন্নত আমেরিকা গড়তে সাহায্য করেছিল। তাদের হারানো গৌরব ফিরিয়ে আনতে, আমাদের হয়তো প্রকৃতিকে আপন করে নিতে ও তার পরিচর্যা করতে হবে।
১৯৮৯ সালের কোনো এক সময়ে হার্বার্ট ডার্লিং একটি ফোন পেলেন: একজন শিকারি তাকে জানালেন যে, পশ্চিম নিউইয়র্কের জোর উপত্যকায় ডার্লিং-এর জমিতে তিনি একটি লম্বা আমেরিকান চেস্টনাট গাছ দেখেছেন। ডার্লিং জানতেন যে, একসময় এই অঞ্চলের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ গাছগুলোর মধ্যে চেস্টনাট অন্যতম ছিল। তিনি এও জানতেন যে, দেড় শতাব্দীরও বেশি সময় ধরে একটি মারাত্মক ছত্রাক এই প্রজাতিটিকে প্রায় নিশ্চিহ্ন করে দিয়েছিল। যখন তিনি শিকারির মুখে একটি জীবন্ত চেস্টনাট দেখার খবর শুনলেন, যার কাণ্ডটি ছিল দুই ফুট লম্বা এবং একটি পাঁচতলা ভবনের সমান উঁচু, তখন তিনি বিষয়টি নিয়ে সন্দেহ প্রকাশ করলেন। ডার্লিং বললেন, “সে যে জানে ওটা কী, তা আমি বিশ্বাস করি কি না, সে ব্যাপারে আমি নিশ্চিত নই।”
যখন ডার্লিং গাছটি খুঁজে পেলেন, তখন সেটিকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন কোনো পৌরাণিক চরিত্র দেখছেন। তিনি বললেন: “নমুনা তৈরির জন্য এটি ছিল খুবই সহজ ও নিখুঁত—দারুণ ব্যাপার।” কিন্তু ডার্লিং এও দেখলেন যে গাছটি মরে যাচ্ছে। ১৯০০-এর দশকের শুরু থেকে এটি একই মহামারীতে আক্রান্ত হয়ে আসছে, যার ফলে এই ধরনের রোগে আনুমানিক ৩০০ কোটি বা তারও বেশি মানুষের মৃত্যু হয়েছে। আধুনিক ইতিহাসে এটিই প্রথম মানববাহিত রোগ যা প্রধানত গাছ ধ্বংস করে। ডার্লিং ভাবলেন, যদি তিনি গাছটিকে বাঁচাতে না পারেন, তবে অন্তত এর বীজগুলো রক্ষা করবেন। সমস্যা একটাই: গাছটি কিছুই করছে না, কারণ আশেপাশে অন্য কোনো চেস্টনাট গাছ নেই যা এর পরাগায়ন ঘটাতে পারে।
ডার্লিং একজন প্রকৌশলী যিনি সমস্যা সমাধানের জন্য প্রকৌশলীসুলভ পদ্ধতি ব্যবহার করেন। পরের জুন মাসে, যখন গাছটির সবুজ পাতার ছাউনিতে ফ্যাকাশে হলুদ ফুল ছড়িয়ে ছিল, ডার্লিং অন্য একটি চেস্টনাট গাছের পুরুষ ফুল থেকে সংগৃহীত বারুদ দিয়ে গুলির গুলি ভর্তি করলেন এবং উত্তরের দিকে রওনা দিলেন। এতে দেড় ঘণ্টা সময় লেগেছিল। তিনি ভাড়া করা হেলিকপ্টার থেকে গাছটিতে গুলি করেন। (তিনি একটি সফল নির্মাণ সংস্থা চালান, যার বিলাসিতা করার সামর্থ্য আছে।) এই প্রচেষ্টা ব্যর্থ হয়েছিল। পরের বছর, ডার্লিং আবার চেষ্টা করলেন। এবার, তিনি এবং তার ছেলে পাহাড়ের চূড়ায় থাকা চেস্টনাট গাছগুলোর কাছে মাচা টেনে নিয়ে গেলেন এবং দুই সপ্তাহেরও বেশি সময়ে ৮০ ফুট উঁচু একটি প্ল্যাটফর্ম তৈরি করলেন। আমার প্রিয়তমা গাছের পাতার ছাউনিতে উঠে অন্য একটি চেস্টনাট গাছের পোকার মতো দেখতে ফুলগুলো দিয়ে গাছগুলোর ফুল ঘষে পরিষ্কার করলেন।
সেই শরতে, ডার্লিং-এর গাছের ডালপালায় সবুজ কাঁটায় ঢাকা বুর (এক ধরনের ফল) গজিয়েছিল। এই কাঁটাগুলো এতটাই পুরু আর ধারালো ছিল যে সেগুলোকে ক্যাকটাস বলে ভুল হতে পারত। ফলন খুব বেশি নয়, প্রায় ১০০টির মতো বাদাম হয়, কিন্তু ডার্লিং কিছু বাদাম রোপণ করে আশার আলো জ্বালিয়েছিলেন। তিনি এবং তার এক বন্ধু সিরাকিউসের স্টেট ইউনিভার্সিটি অফ নিউ ইয়র্ক স্কুল অফ এনভায়রনমেন্টাল সায়েন্স অ্যান্ড ফরেস্ট্রির দুজন বৃক্ষ জিনতত্ত্ববিদ চার্লস মেনার্ড এবং উইলিয়াম পাওয়েলের সাথেও যোগাযোগ করেন (চাক এবং বিল মারা গেছেন)। তারা সম্প্রতি সেখানে একটি স্বল্প বাজেটের চেস্টনাট গবেষণা প্রকল্প শুরু করেছেন। ডার্লিং তাদের কিছু চেস্টনাট দেন এবং বিজ্ঞানীদের জিজ্ঞাসা করেন যে তারা এগুলো ফিরিয়ে আনার জন্য ব্যবহার করতে পারবেন কিনা। ডার্লিং বলেছিলেন: “এটা একটা দারুণ ব্যাপার বলে মনে হচ্ছে।” “পুরো পূর্ব মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র জুড়ে।” তবে, কয়েক বছর পর, তার নিজের গাছটিই মারা যায়।
ইউরোপীয়রা উত্তর আমেরিকায় বসতি স্থাপন শুরু করার পর থেকে এই মহাদেশের বনভূমির ইতিহাস মূলত ক্ষতিরই নামান্তর। তবে, ডার্লিং-এর প্রস্তাবটিকে এখন অনেকেই এই ইতিহাসকে নতুন করে লেখার অন্যতম সম্ভাবনাময় সুযোগ হিসেবে বিবেচনা করছেন – এই বছরের শুরুতে, টেম্পলটন ওয়ার্ল্ড চ্যারিটি ফাউন্ডেশন মেনার্ড ও পাওয়েলের প্রকল্পটিকে অনুদান হিসেবে প্রদান করে, যার ফলে এর ইতিহাসের বেশিরভাগ অংশই মুছে যায় এবং এই প্রচেষ্টার মাধ্যমে ৩ মিলিয়ন ডলারেরও বেশি ব্যয়ে একটি ছোট আকারের কার্যক্রম ভেঙে দেওয়া সম্ভব হয়। এটি ছিল বিশ্ববিদ্যালয়কে দেওয়া এযাবৎকালের সবচেয়ে বড় একক অনুদান। জিনতত্ত্ববিদদের এই গবেষণা পরিবেশবাদীদের এক নতুন এবং কখনও কখনও অস্বস্তিকর পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে বাধ্য করছে, আর তা হলো, প্রাকৃতিক বিশ্বকে পুনরুদ্ধার করার অর্থ অগত্যা একটি অক্ষত ইডেন উদ্যানে ফিরে যাওয়া নয়। বরং, এর অর্থ হতে পারে সেই ভূমিকাটিকেই গ্রহণ করা যা আমরা পালন করে এসেছি: প্রকৃতিসহ সবকিছুর প্রকৌশলী।
চেস্টনাট পাতা লম্বা ও করাতের মতো খাঁজকাটা এবং দেখতে অনেকটা পাতার কেন্দ্রীয় শিরার সাথে পিঠাপিঠিভাবে যুক্ত দুটি ছোট সবুজ করাতের ব্লেডের মতো। এক প্রান্তে দুটি পাতা একটি কাণ্ডের সাথে যুক্ত থাকে। অন্য প্রান্তে, পাতাগুলো একটি ধারালো অগ্রভাগ তৈরি করে, যা প্রায়শই একপাশে বেঁকে যায়। এই অপ্রত্যাশিত আকৃতিটি বনের নীরব সবুজ আর বালির টিলার মধ্য দিয়ে পথ করে নেয় এবং অভিযাত্রীদের অবিশ্বাস্য বিভোরতা মানুষের দৃষ্টি আকর্ষণ করে, যা তাদের সেই অরণ্যের মধ্য দিয়ে যাত্রার কথা মনে করিয়ে দেয়, যেখানে একসময় বহু শক্তিশালী গাছ ছিল।
কেবলমাত্র সাহিত্য ও স্মৃতির মাধ্যমেই আমরা এই গাছগুলোকে পুরোপুরি বুঝতে পারি। আমেরিকান চেস্টনাট কোলাবোরেটর ফাউন্ডেশনের নির্বাহী পরিচালক লুসিল গ্রিফিন একবার লিখেছিলেন যে, সেখানে আপনি এত প্রচুর চেস্টনাট দেখতে পাবেন যে বসন্তে, গাছের ক্রিম রঙের, লম্বাটে ফুলগুলো “পাহাড়ের ঢাল বেয়ে গড়িয়ে পড়া ফেনা ওঠা ঢেউয়ের মতো” দাদুর স্মৃতি জাগিয়ে তোলে। শরৎকালে, গাছটি আবার ভরে ওঠে, এবার কাঁটাযুক্ত বুর মিষ্টি স্বাদকে ঢেকে দেয়। “যখন চেস্টনাটগুলো পেকে যেত, আমি শীতকালে আধ বুশেল জমিয়ে রাখতাম,” প্রাণবন্ত থরো তাঁর ‘ওয়াল্ডেন’-এ লিখেছিলেন। “সেই ঋতুতে, তৎকালীন লিঙ্কনের অন্তহীন চেস্টনাট বনে ঘুরে বেড়ানোটা ছিল খুবই রোমাঞ্চকর।”
চেস্টনাট খুবই নির্ভরযোগ্য। ওক গাছের মতো নয়, যেগুলো মাত্র কয়েক বছরের মধ্যেই ফল ফেলে, চেস্টনাট গাছে প্রতি শরৎকালে প্রচুর পরিমাণে বাদাম ধরে। চেস্টনাট হজম করাও সহজ: আপনি এর খোসা ছাড়িয়ে কাঁচাও খেতে পারেন। (ট্যানিন সমৃদ্ধ ফল ব্যবহার করে দেখতে পারেন—অথবা না-ও পারেন।) সবাই চেস্টনাট খায়: হরিণ, কাঠবিড়ালি, ভালুক, পাখি, মানুষ। কৃষকেরা তাদের শূকর ছেড়ে দিয়ে বনে গিয়ে মোটাতাজা হয়। বড়দিনের সময়, পাহাড় থেকে শহরে চেস্টনাট বোঝাই ট্রেন আসত। হ্যাঁ, সেগুলো সত্যিই বনফায়ারে পোড়ানো হতো। “বলা হয়ে থাকে যে কিছু কিছু এলাকায় কৃষকেরা অন্য সব কৃষি পণ্যের চেয়ে চেস্টনাট বিক্রি করে বেশি আয় করেন,” বলেছিলেন উইলিয়াম এল. ব্রে, সেই স্কুলের প্রথম ডিন যেখানে পরে মেনার্ড ও পাওয়েল কাজ করতেন। এটি ১৯১৫ সালে লেখা। এটি মানুষের গাছ, যার বেশিরভাগই বনে জন্মায়।
এটি শুধু খাদ্যই সরবরাহ করে না, আরও অনেক কিছু দেয়। চেস্টনাট গাছ ১২০ ফুট পর্যন্ত লম্বা হতে পারে এবং এর প্রথম ৫০ ফুট ডালপালা বা গিঁট দ্বারা অক্ষত থাকে। এটি কাঠুরেদের কাছে এক স্বপ্নের মতো। যদিও এটি সবচেয়ে সুন্দর বা সবচেয়ে শক্তিশালী কাঠ নয়, তবে এটি খুব দ্রুত বৃদ্ধি পায়, বিশেষ করে কাটার পর যখন এটি পুনরায় অঙ্কুরিত হয় এবং পচে যায় না। রেললাইনের স্লিপার এবং টেলিফোন খুঁটির স্থায়িত্ব যখন সৌন্দর্যকে ছাপিয়ে গেল, তখন চেস্টনাট একটি শিল্পোন্নত আমেরিকা গড়তে সাহায্য করেছিল। চেস্টনাট কাঠ দিয়ে তৈরি হাজার হাজার শস্যাগার, কুঁড়েঘর এবং গির্জা আজও টিকে আছে; ১৯১৫ সালে একজন লেখক অনুমান করেছিলেন যে এটি মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে সবচেয়ে বেশি কাটা গাছের প্রজাতি।
পূর্বাঞ্চলের বেশিরভাগ অংশে—মিসিসিপি থেকে মেইন পর্যন্ত এবং আটলান্টিক উপকূল থেকে মিসিসিপি নদী পর্যন্ত—চেস্টনাটও সেগুলোর মধ্যে একটি। কিন্তু অ্যাপালেশিয়ান পর্বতমালায় এটি ছিল এক বিশাল বৃক্ষ। এই পর্বতমালায় কোটি কোটি চেস্টনাট গাছ বাস করে।
এটা খুবই উপযুক্ত যে ফিউসারিয়াম উইল্ট রোগটি প্রথম নিউইয়র্কে দেখা দেয়, যা বহু আমেরিকানের কাছের প্রবেশদ্বার। ১৯০৪ সালে, ব্রঙ্কস চিড়িয়াখানার একটি বিপন্ন প্রজাতির চেস্টনাট গাছের বাকলে একটি অদ্ভুত সংক্রমণ আবিষ্কৃত হয়। গবেষকরা দ্রুতই নির্ধারণ করেন যে, ব্যাকটেরিয়াল ব্লাইট সৃষ্টিকারী ছত্রাকটি (যা পরে ক্রাইফোনেক্ট্রিয়া প্যারাসিটিকা নামে পরিচিত হয়) ১৮৭৬ সালের প্রথম দিকেই আমদানি করা জাপানি গাছের মাধ্যমে এসে পৌঁছেছিল। (সাধারণত কোনো প্রজাতির আগমনের পর থেকে সুস্পষ্ট সমস্যা আবিষ্কৃত হওয়ার মধ্যে একটি সময়ের ব্যবধান থাকে।)
শীঘ্রই বেশ কয়েকটি রাজ্যের মানুষ গাছ মরে যাওয়ার খবর দিতে শুরু করে। ১৯০৬ সালে, নিউ ইয়র্ক বোটানিক্যাল গার্ডেনের ছত্রাকবিদ উইলিয়াম এ. মুরিল এই রোগটি নিয়ে প্রথম বৈজ্ঞানিক প্রবন্ধ প্রকাশ করেন। মুরিল উল্লেখ করেন যে, এই ছত্রাক চেস্টনাট গাছের বাকলে হলদে-বাদামী ফোস্কার মতো সংক্রমণ ঘটায়, যা অবশেষে কাণ্ডের চারপাশকে পরিষ্কার করে দেয়। যখন বাকলের নিচের নালীপথে পুষ্টি ও জলের চলাচল বন্ধ হয়ে যায়, তখন এই মৃত্যুবলয়ের উপরের সবকিছু মরে যায়।
কিছু মানুষ কল্পনাও করতে পারে না—কিংবা অন্যদেরও কল্পনা করতে দিতে চায় না—যে একটি গাছ বন থেকে উধাও হয়ে যায়। ১৯১১ সালে, পেনসিলভেনিয়ার একটি কিন্ডারগার্টেন কোম্পানি, সোবার প্যারাগন চেস্টনাট ফার্ম, বিশ্বাস করত যে এই রোগটি “শুধু একটি ভয়ের চেয়েও বেশি কিছু”। দায়িত্বজ্ঞানহীন সাংবাদিকদের দীর্ঘমেয়াদী অস্তিত্ব। ১৯১৩ সালে ফার্মটি বন্ধ করে দেওয়া হয়। দুই বছর আগে, পেনসিলভেনিয়া একটি চেস্টনাট রোগ কমিটি গঠন করে, ২,৭৫,০০০ মার্কিন ডলার (তৎকালীন সময়ে যা একটি বিশাল অঙ্কের টাকা ছিল) ব্যয়ের অনুমোদন দেয় এবং এই যন্ত্রণা মোকাবেলার জন্য ব্যবস্থা গ্রহণের একটি প্যাকেজ ঘোষণা করে, যার মধ্যে ব্যক্তিগত মালিকানাধীন জমিতে থাকা গাছ ধ্বংস করার অধিকারও অন্তর্ভুক্ত ছিল। রোগ বিশেষজ্ঞরা আগুন প্রতিরোধের প্রভাব তৈরির জন্য মূল সংক্রমণের সম্মুখভাগের কয়েক মাইলের মধ্যে থাকা সমস্ত চেস্টনাট গাছ অপসারণ করার পরামর্শ দেন। কিন্তু দেখা গেল যে এই ছত্রাক অসংক্রমিত গাছেও ছড়িয়ে পড়তে পারে এবং এর রেণু বাতাস, পাখি, পোকামাকড় এবং মানুষের মাধ্যমে সংক্রমিত হয়। পরিকল্পনাটি পরিত্যক্ত হয়।
১৯৪০ সাল নাগাদ, প্রায় কোনো বড় চেস্টনাট গাছই আক্রান্ত ছিল না। আজ, শত শত কোটি ডলারের ক্ষতি হয়েছে। যেহেতু ফিউসারিয়াম উইল্ট মাটিতে টিকে থাকতে পারে না, তাই চেস্টনাটের শিকড় গজাতে থাকে এবং এখনও বনে ৪০ কোটিরও বেশি গাছ রয়ে গেছে। তবে, ফিউসারিয়াম উইল্ট ওক গাছে একটি আশ্রয়স্থল খুঁজে পায়, যেখানে এটি তার আশ্রয়দাতা গাছের তেমন কোনো ক্ষতি না করেই বেঁচে থাকে। সেখান থেকে এটি দ্রুত নতুন চেস্টনাটের কুঁড়িতে ছড়িয়ে পড়ে এবং সেগুলোকে মাটিতে ফেলে দেয়, সাধারণত ফুল ফোটার পর্যায়ে পৌঁছানোর অনেক আগেই।
কাঠ শিল্প বিকল্প খুঁজে নিয়েছে: ওক, পাইন, আখরোট এবং অ্যাশ। চামড়া প্রক্রিয়াকরণ, আরেকটি প্রধান শিল্প যা চেস্টনাট গাছের উপর নির্ভরশীল, কৃত্রিম ট্যানিং এজেন্ট ব্যবহার শুরু করেছে। অনেক দরিদ্র কৃষকের জন্য বদলানোর মতো কিছুই নেই: অন্য কোনো স্থানীয় গাছ কৃষক এবং তাদের পশুদের বিনামূল্যে, নির্ভরযোগ্য এবং প্রচুর পরিমাণে ক্যালোরি ও প্রোটিন সরবরাহ করে না। বলা যেতে পারে, চেস্টনাট ব্লাইট অ্যাপালেশিয়ান অঞ্চলের স্বনির্ভর কৃষির একটি প্রচলিত প্রথার অবসান ঘটিয়েছে, যা এই এলাকার মানুষকে একটি সুস্পষ্ট পছন্দের মুখোমুখি করেছে: কয়লা খনিতে কাজ করা অথবা অন্যত্র চলে যাওয়া। ঐতিহাসিক ডোনাল্ড ডেভিস ২০০৫ সালে লিখেছিলেন: “চেস্টনাটের মৃত্যুর কারণে, পুরো বিশ্বই মৃত, যা অ্যাপালেশিয়ান পর্বতমালায় চার শতাব্দীরও বেশি সময় ধরে বিদ্যমান টিকে থাকার প্রথাগুলোকে বিলুপ্ত করে দিয়েছে।”
পাওয়েল অ্যাপালেশিয়ান পর্বতমালা ও চেস্টনাট থেকে অনেক দূরে বড় হয়েছেন। তার বাবা বিমান বাহিনীতে চাকরি করতেন এবং পরিবারের সাথে ইন্ডিয়ানা, ফ্লোরিডা, জার্মানি ও মেরিল্যান্ডের পূর্ব উপকূলে ঘুরে বেড়িয়েছেন। যদিও তিনি তার কর্মজীবন নিউইয়র্কে কাটিয়েছেন, তার বক্তৃতায় মিডওয়েস্টের অকপটতা এবং দক্ষিণের সূক্ষ্ম কিন্তু সুস্পষ্ট পক্ষপাতিত্ব বজায় ছিল। তার সরল আচরণ এবং সাদামাটা পোশাকশৈলী একে অপরের পরিপূরক, যেখানে জিন্সের সাথে প্লেড শার্টের যেন এক অন্তহীন আবর্তন দেখা যায়। তার প্রিয় বিস্ময়সূচক শব্দটি হলো “ওয়াও”।
পাওয়েল একজন পশুচিকিৎসক হওয়ার পরিকল্পনা করছিলেন, কিন্তু জেনেটিক্সের একজন অধ্যাপক তাকে জিনগতভাবে পরিবর্তিত উদ্ভিদের উপর ভিত্তি করে একটি নতুন, পরিবেশবান্ধব কৃষির আশা দেখান, যা নিজেই পোকামাকড় ও রোগ প্রতিরোধের ক্ষমতা তৈরি করতে পারে। পাওয়েল বলেন, “আমি ভাবলাম, বাহ, এমন গাছ তৈরি করা কি ভালো নয় যা নিজেকে কীটপতঙ্গ থেকে রক্ষা করতে পারে, এবং সেগুলোতে কোনো কীটনাশকও স্প্রে করতে হয় না?” তিনি আরও বলেন, “অবশ্যই, বাকি বিশ্ব এই একই ধারণা অনুসরণ করে না।”
১৯৮৩ সালে পাওয়েল যখন ইউটা স্টেট ইউনিভার্সিটির গ্র্যাজুয়েট স্কুলে যোগ দেন, তখন তার কোনো আপত্তি ছিল না। তবে, তিনি ঘটনাক্রমে একজন জীববিজ্ঞানীর গবেষণাগারে যোগ দেন, এবং তিনি এমন একটি ভাইরাস নিয়ে কাজ করছিলেন যা ব্লাইট ছত্রাককে দুর্বল করে দিতে পারত। এই ভাইরাসটি ব্যবহার করার তাদের প্রচেষ্টা খুব একটা সফল হয়নি: এটি নিজে থেকে এক গাছ থেকে অন্য গাছে ছড়াত না, তাই এটিকে কয়েক ডজন স্বতন্ত্র ছত্রাকের জন্য বিশেষভাবে তৈরি করতে হয়েছিল। তা সত্ত্বেও, একটি বড় গাছ পড়ে যাওয়ার গল্পে পাওয়েল মুগ্ধ হয়েছিলেন এবং মানুষের তৈরি মর্মান্তিক ভুলের জন্য একটি বৈজ্ঞানিক সমাধান দিয়েছিলেন। তিনি বলেছিলেন: “সারা বিশ্বে আমাদের পণ্য পরিবহনের দুর্বল ব্যবস্থাপনার কারণে, আমরা দুর্ঘটনাক্রমে রোগজীবাণু আমদানি করেছি।” “আমি ভাবলাম: বাহ, এটা তো বেশ আকর্ষণীয়। এটাকে ফিরিয়ে আনার একটা সুযোগ আছে।”
ক্ষতি কমানোর প্রচেষ্টা পাওয়েলের দ্বারাই প্রথম ছিল না। আমেরিকান চেস্টনাটের যে বিলুপ্তি অনিবার্য, তা স্পষ্ট হয়ে যাওয়ার পর, ইউএসডিএ (USDA) চীনা চেস্টনাট গাছ লাগানোর চেষ্টা করেছিল, যা ছিল এর একটি জ্ঞাতি ভাই এবং নেতিয়ে পড়ার বিরুদ্ধে অধিক প্রতিরোধী। এর উদ্দেশ্য ছিল এই প্রজাতিটি আমেরিকান চেস্টনাটের স্থান নিতে পারে কিনা তা বোঝা। কিন্তু, চেস্টনাট গাছগুলো বেশিরভাগই বাইরের দিকে বাড়ে এবং ফলের গাছের চেয়ে ফলের গাছের মতোই বেশি। বনে ওক গাছ এবং অন্যান্য আমেরিকান দৈত্যাকার গাছের তুলনায় এগুলো বামনাকৃতির হয়ে যেত। এদের বৃদ্ধি বাধাগ্রস্ত হতো, অথবা এরা কেবল মরে যেত। বিজ্ঞানীরা উভয় দেশের ইতিবাচক বৈশিষ্ট্যসম্পন্ন একটি গাছ তৈরির আশায় যুক্তরাষ্ট্র ও চীনের চেস্টনাটের মধ্যে সংকরায়নেরও চেষ্টা করেছিলেন। সরকারের এই প্রচেষ্টা ব্যর্থ হয় এবং পরিত্যক্ত হয়।
পাওয়েল শেষ পর্যন্ত নিউ ইয়র্ক স্টেট ইউনিভার্সিটির স্কুল অফ এনভায়রনমেন্টাল সায়েন্স অ্যান্ড ফরেস্ট্রিতে কাজ শুরু করেন, যেখানে তার সাথে চাক মেনার্ডের পরিচয় হয়। মেনার্ড ছিলেন একজন জিনবিজ্ঞানী, যিনি গবেষণাগারে গাছ লাগাতেন। মাত্র কয়েক বছর আগে, বিজ্ঞানীরা প্রথম জিনগতভাবে পরিবর্তিত উদ্ভিদ টিস্যু তৈরি করেন—কোনো বাণিজ্যিক ব্যবহারের জন্য নয়, বরং প্রযুক্তিগত প্রদর্শনের উদ্দেশ্যে তামাকের সাথে অ্যান্টিবায়োটিক প্রতিরোধ ক্ষমতা প্রদানকারী একটি জিন যুক্ত করে। মেনার্ড নতুন প্রযুক্তিতে হাত পাকাতে শুরু করেন এবং এর সাথে সম্পর্কিত দরকারি প্রযুক্তির সন্ধান করতে থাকেন। সেই সময় পাওয়েলের কাছে কিছু বীজ এবং একটি চ্যালেঞ্জ ছিল: আমেরিকান চেস্টনাটের সংস্কার করা।
হাজার হাজার বছরের ঐতিহ্যবাহী উদ্ভিদ প্রজনন পদ্ধতিতে, কৃষকেরা (এবং সাম্প্রতিক বিজ্ঞানীরা) কাঙ্ক্ষিত বৈশিষ্ট্যযুক্ত বিভিন্ন জাতের মধ্যে সংকরায়ন ঘটিয়েছেন। এরপর, জিনগুলো স্বাভাবিকভাবে একে অপরের সাথে মিশে যায়, এবং মানুষ উচ্চতর গুণমান—যেমন বড় ও সুস্বাদু ফল অথবা রোগ প্রতিরোধ ক্ষমতার জন্য সম্ভাবনাময় মিশ্রণগুলো বেছে নেয়। সাধারণত, একটি পণ্য উৎপাদন করতে বেশ কয়েক প্রজন্ম সময় লাগে। এই প্রক্রিয়াটি ধীর এবং কিছুটা বিভ্রান্তিকর। ডার্লিং ভাবছিলেন, এই পদ্ধতিতে তার বুনো প্রকৃতির মতো ভালো একটি গাছ তৈরি হবে কি না। তিনি আমাকে বললেন: “আমার মনে হয় আমরা এর চেয়েও ভালো কিছু করতে পারি।”
জেনেটিক ইঞ্জিনিয়ারিং মানে আরও বেশি নিয়ন্ত্রণ: এমনকি যদি একটি নির্দিষ্ট জিন ভিন্ন কোনো প্রজাতি থেকেও আসে, সেটিকে একটি নির্দিষ্ট উদ্দেশ্যে নির্বাচন করে অন্য কোনো জীবের জিনোমে প্রবেশ করানো যেতে পারে। (ভিন্ন প্রজাতির জিনযুক্ত জীবদের “জেনেটিক্যালি মডিফাইড” বলা হয়। সম্প্রতি, বিজ্ঞানীরা লক্ষ্যবস্তু জীবের জিনোম সরাসরি সম্পাদনা করার কৌশল তৈরি করেছেন।) এই প্রযুক্তি অভূতপূর্ব নির্ভুলতা এবং গতির প্রতিশ্রুতি দেয়। পাওয়েল বিশ্বাস করেন যে এটি আমেরিকান চেস্টনাটের জন্য খুব উপযুক্ত বলে মনে হচ্ছে, যেগুলোকে তিনি “প্রায় নিখুঁত গাছ” বলে অভিহিত করেন—শক্তিশালী, লম্বা এবং খাদ্য উৎসে সমৃদ্ধ, যার জন্য কেবল একটি খুব নির্দিষ্ট সংশোধনের প্রয়োজন: ব্যাকটেরিয়াল ব্লাইটের বিরুদ্ধে প্রতিরোধ ক্ষমতা।
প্রিয়জন একমত হলেন। তিনি বললেন: “আমাদের ব্যবসায় অবশ্যই প্রকৌশলী থাকতে হবে।” “এক নির্মাণ থেকে আরেক নির্মাণে এটি এক ধরনের স্বয়ংক্রিয়করণ মাত্র।”
পাওয়েল এবং মেনার্ড অনুমান করছেন যে, প্রতিরোধ ক্ষমতা প্রদানকারী জিনগুলো খুঁজে বের করতে, সেগুলোকে চেস্টনাটের জিনোমে যুক্ত করার প্রযুক্তি উদ্ভাবন করতে এবং তারপর সেগুলোর চাষ শুরু করতে দশ বছর সময় লাগতে পারে। পাওয়েল বলেন, “আমরা কেবল অনুমান করছি। ছত্রাক প্রতিরোধ ক্ষমতা প্রদানকারী কোনো জিন কারও কাছেই নেই। আমরা সত্যিই একেবারে শূন্য থেকে শুরু করেছি।”
ডার্লিং ১৯৮০-এর দশকের গোড়ার দিকে প্রতিষ্ঠিত একটি অলাভজনক সংস্থা, আমেরিকান চেস্টনাট ফাউন্ডেশনের কাছে সমর্থন চেয়েছিলেন। এর নেতা তাকে বলেছিলেন যে তিনি মূলত দিশেহারা। তারা সংকরায়নের প্রতি প্রতিশ্রুতিবদ্ধ এবং জেনেটিক ইঞ্জিনিয়ারিং সম্পর্কে সতর্ক, যা পরিবেশবাদীদের বিরোধিতার জন্ম দিয়েছে। তাই, ডার্লিং জেনেটিক ইঞ্জিনিয়ারিংয়ের কাজে অর্থায়নের জন্য তার নিজস্ব অলাভজনক সংস্থা তৈরি করেন। পাওয়েল বলেন যে সংস্থাটি মেনার্ড এবং পাওয়েলকে ৩০,০০০ ডলারের প্রথম চেকটি দিয়েছিল। (১৯৯০ সালে, জাতীয় সংস্থাটি পুনর্গঠিত হয় এবং ডার্লিং-এর বিচ্ছিন্নতাবাদী গোষ্ঠীকে তার প্রথম রাজ্য শাখা হিসেবে গ্রহণ করে, কিন্তু কিছু সদস্য তখনও জেনেটিক ইঞ্জিনিয়ারিং সম্পর্কে সন্দিহান বা সম্পূর্ণ বিরোধী ছিলেন।)
মেনার্ড এবং পাওয়েল কাজে লেগে পড়লেন। প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই, তাদের আনুমানিক সময়সূচী অবাস্তব বলে প্রমাণিত হলো। প্রথম বাধাটি ছিল পরীক্ষাগারে চেস্টনাট গাছ কীভাবে জন্মানো যায় তা বের করা। মেনার্ড একটি গোলাকার অগভীর প্লাস্টিকের পেট্রি ডিশে চেস্টনাট পাতা এবং বৃদ্ধি হরমোন মেশানোর চেষ্টা করলেন, যা পপলার গাছ জন্মানোর একটি পদ্ধতি। দেখা গেল যে এটি অবাস্তব। নতুন গাছগুলিতে বিশেষ কোষ থেকে শিকড় এবং কাণ্ড গজাবে না। মেনার্ড বললেন: “চেস্টনাট গাছ মারার ক্ষেত্রে আমিই বিশ্বের সেরা।” জর্জিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের একজন গবেষক, স্কট মার্কেল, অবশেষে মেনার্ডকে শিখিয়ে দিলেন কীভাবে পরাগায়ন থেকে পরবর্তী ধাপে যেতে হয়—অর্থাৎ ভ্রূণাবস্থায় চেস্টনাটের চারা রোপণ করতে হয়।
সঠিক জিনটি খুঁজে বের করা—যা ছিল পাওয়েলের কাজ—তাও বেশ কঠিন বলে প্রমাণিত হয়েছিল। তিনি ব্যাঙের জিনের উপর ভিত্তি করে একটি জীবাণুনাশক যৌগ নিয়ে বেশ কয়েক বছর গবেষণা করেছিলেন, কিন্তু এই যৌগটি নিয়ে কাজ করা ছেড়ে দেন, কারণ আশঙ্কা ছিল যে জনসাধারণ হয়তো ব্যাঙযুক্ত গাছকে মেনে নেবে না। তিনি চেস্টনাটের ব্যাকটেরিয়াল ব্লাইট রোগের বিরুদ্ধে একটি জিনও খুঁজছিলেন, কিন্তু তিনি দেখতে পান যে গাছটিকে রক্ষা করার জন্য অনেকগুলো জিন জড়িত (তারা অন্তত ছয়টি জিন শনাক্ত করেছিলেন)। এরপর, ১৯৯৭ সালে, তার এক সহকর্মী একটি বৈজ্ঞানিক সভা থেকে ফিরে এসে একটি সারসংক্ষেপ এবং উপস্থাপনার তালিকা দেন। পাওয়েল শিরোনামটি লক্ষ্য করেন, যার নাম ছিল “ট্রান্সজেনিক উদ্ভিদে অক্সালেট অক্সিডেজের প্রকাশ অক্সালেট এবং অক্সালেট-উৎপাদনকারী ছত্রাকের বিরুদ্ধে প্রতিরোধ ক্ষমতা প্রদান করে”। তার ভাইরাস গবেষণা থেকে পাওয়েল জানতেন যে উইল্ট ছত্রাক চেস্টনাটের ছালকে মেরে ফেলার জন্য এবং এটিকে সহজে হজমযোগ্য করে তোলার জন্য অক্সালিক অ্যাসিড নিঃসরণ করে। পাওয়েল বুঝতে পারলেন যে, যদি চেস্টনাট তার নিজস্ব অক্সালেট অক্সিডেজ (একটি বিশেষ প্রোটিন যা অক্সালেটকে ভেঙে ফেলতে পারে) তৈরি করতে পারে, তবে এটি হয়তো নিজেকে রক্ষা করতে সক্ষম হবে। তিনি বলেছিলেন: “সেটাই ছিল আমার সেই ইউরেকা মুহূর্ত।”
দেখা যায় যে, অনেক উদ্ভিদের এমন একটি জিন থাকে যা তাদের অক্সালেট অক্সিডেজ তৈরি করতে সক্ষম করে। যে গবেষক বক্তৃতাটি দিয়েছিলেন, পাওয়েল তাঁর কাছ থেকে গমের একটি জাত পেয়েছিলেন। স্নাতক ছাত্রী লিন্ডা পোলিন ম্যাকগুইগান চেস্টনাট ভ্রূণে জিন প্রবেশ করানোর জন্য “জিন গান” প্রযুক্তির উন্নতি সাধন করেন, এই আশায় যে এটি ভ্রূণের ডিএনএ-তে প্রবেশ করানো যাবে। জিনটি সাময়িকভাবে ভ্রূণে থেকে গেলেও পরে অদৃশ্য হয়ে যায়। গবেষক দলটি এই পদ্ধতিটি পরিত্যাগ করে এমন একটি ব্যাকটেরিয়ার দিকে ঝুঁকে পড়ে, যেটি অনেক আগেই অন্য জীবের ডিএনএ কেটে তাদের জিন প্রবেশ করানোর একটি পদ্ধতি তৈরি করেছিল। প্রকৃতিতে, অণুজীবরা এমন জিন যোগ করে যা পোষক জীবকে ব্যাকটেরিয়ার খাদ্য তৈরি করতে বাধ্য করে। জিনতত্ত্ববিদরা এই ব্যাকটেরিয়াটিকে এমনভাবে ব্যবহার করেন যাতে এটি বিজ্ঞানীর ইচ্ছামত যেকোনো জিন প্রবেশ করাতে পারে। ম্যাকগুইগান চেস্টনাট ভ্রূণে নির্ভরযোগ্যভাবে গমের জিন এবং মার্কার প্রোটিন যোগ করার ক্ষমতা অর্জন করেন। যখন একটি অণুবীক্ষণ যন্ত্রের নিচে প্রোটিনটিকে বিকিরণ করা হয়, তখন এটি একটি সবুজ আলো নির্গত করে, যা সফল সন্নিবেশ নির্দেশ করে। (দলটি দ্রুত মার্কার প্রোটিনের ব্যবহার বন্ধ করে দেয়—কেউই এমন গাছ চায়নি যা আলো ছড়াতে পারে।) মেনার্ড এই পদ্ধতিটিকে “পৃথিবীর সবচেয়ে মার্জিত জিনিস” বলে অভিহিত করেন।
সময়ের সাথে সাথে, মেনার্ড এবং পাওয়েল একটি চেস্টনাট উৎপাদন কেন্দ্র তৈরি করেন, যা এখন ১৯৬০-এর দশকের একটি চমৎকার ইটের তৈরি বনবিদ্যা গবেষণা ভবনের বিভিন্ন তলা এবং ক্যাম্পাসের বাইরে অবস্থিত ঝকঝকে নতুন “বায়োটেক অ্যাক্সিলারেটর” কেন্দ্র পর্যন্ত বিস্তৃত। এই প্রক্রিয়ার প্রথম ধাপে জিনগতভাবে অভিন্ন কোষ থেকে অঙ্কুরিত হওয়া ভ্রূণ নির্বাচন করা হয় (বেশিরভাগ পরীক্ষাগারে তৈরি ভ্রূণ এমনটা করে না, তাই ক্লোন তৈরি করা অর্থহীন) এবং তাতে গমের জিন প্রবেশ করানো হয়। ভ্রূণীয় কোষ, অ্যাগারের মতোই, শৈবাল থেকে নিষ্কাশিত এক ধরনের পুডিং-এর মতো পদার্থ। ভ্রূণটিকে গাছে পরিণত করার জন্য গবেষকরা এতে বৃদ্ধি হরমোন যোগ করেন। একটি শক্তিশালী ফ্লুরোসেন্ট বাতির নিচে তাকের উপর শত শত ঘনকাকৃতির প্লাস্টিকের পাত্রে থাকা শিকড়বিহীন ছোট ছোট চেস্টনাট গাছ রাখা যায়। অবশেষে, বিজ্ঞানীরা শিকড় গজানোর হরমোন প্রয়োগ করেন, তাদের তৈরি করা গাছগুলোকে মাটিভর্তি টবে রোপণ করেন এবং একটি তাপমাত্রা-নিয়ন্ত্রিত বৃদ্ধি কক্ষে রাখেন। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে, পরীক্ষাগারের গাছগুলো বাইরে দুর্বল অবস্থায় থাকে। তাই, গবেষকরা মাঠ পরীক্ষার জন্য আরও শক্ত অথচ প্রতিরোধী নমুনা তৈরি করতে সেগুলোকে বুনো গাছের সাথে জোড়া লাগিয়েছিলেন।
দুই গ্রীষ্মকাল আগে, পাওয়েলের ল্যাবের একজন স্নাতকোত্তর ছাত্রী, হ্যানা পিলকি, আমাকে দেখিয়েছিলেন কীভাবে এটি করতে হয়। তিনি একটি ছোট প্লাস্টিকের পেট্রি ডিশে ব্যাকটেরিয়াজনিত ব্লাইট সৃষ্টিকারী ছত্রাকটির চাষ করেছিলেন। এই আবদ্ধ অবস্থায়, ফ্যাকাশে কমলা রঙের রোগজীবাণুটিকে নিরীহ এবং প্রায় সুন্দর দেখায়। এটা কল্পনা করা কঠিন যে এটিই গণমৃত্যু ও ধ্বংসের কারণ।
মাটিতে থাকা জিরাফটি হাঁটু গেড়ে বসে একটি ছোট চারাগাছের পাঁচ মিলিমিটার অংশ চিহ্নিত করল, স্ক্যালপেল দিয়ে তিনটি নিখুঁত চিরা দিল এবং ক্ষতস্থানে ব্লাইট মাখিয়ে দিল। সে একটি প্লাস্টিকের ফিল্ম দিয়ে সেগুলো বন্ধ করে দিল। সে বলল: “এটা একটা ব্যান্ডেজের মতো।” যেহেতু এটি একটি অ-প্রতিরোধী “নিয়ন্ত্রক” গাছ, সে আশা করছে যে কমলা সংক্রমণটি ইনোকুলেশন স্থান থেকে দ্রুত ছড়িয়ে পড়বে এবং অবশেষে ছোট কাণ্ডগুলোকে ঘিরে ফেলবে। সে আমাকে এমন কিছু গাছ দেখাল যেগুলোতে গমের জিন ছিল এবং যেগুলোর ওপর সে আগে চিকিৎসা করেছিল। সংক্রমণটি চিরা দেওয়া স্থানেই সীমাবদ্ধ, যেমন ছোট মুখের কাছের পাতলা কমলা ঠোঁটের মতো।
২০১৩ সালে, মেনার্ড এবং পাওয়েল ট্রান্সজেনিক গবেষণায় তাদের সাফল্যের কথা ঘোষণা করেন: আমেরিকান চেস্টনাট রোগ আবিষ্কারের ১০৯ বছর পর, তারা এমন এক গাছ তৈরি করেছেন যা বিপুল পরিমাণে নেতিয়ে পড়া ছত্রাকের আক্রমণেও আপাতদৃষ্টিতে আত্মরক্ষা করতে পারে। তাদের প্রথম এবং সবচেয়ে উদার দাতার সম্মানে, তিনি প্রায় ২,৫০,০০০ ডলার বিনিয়োগ করেন এবং গবেষকরা তার নামে গাছগুলোর নামকরণ করে আসছেন। এর নাম দেওয়া হয়েছে ডার্লিং ৫৮।
২০১৮ সালের অক্টোবর মাসের এক বৃষ্টিভেজা শনিবারে নিউ পল্টজের বাইরে একটি সাধারণ হোটেলে আমেরিকান চেস্টনাট ফাউন্ডেশনের নিউ ইয়র্ক শাখার বার্ষিক সভা অনুষ্ঠিত হয়েছিল। প্রায় ৫০ জন লোক সমবেত হয়েছিলেন। এই সভাটি আংশিকভাবে একটি বৈজ্ঞানিক সভা এবং আংশিকভাবে একটি চেস্টনাট বিনিময় সভা ছিল। একটি ছোট সভাকক্ষের পেছনের দিকে সদস্যরা বাদামে ভর্তি জিপলক ব্যাগ বিনিময় করছিলেন। ২৮ বছরের মধ্যে এই প্রথমবার ডার্লিং বা মেনার্ড সভায় উপস্থিত ছিলেন না। স্বাস্থ্যগত সমস্যার কারণে তারা দুজনেই অনুপস্থিত ছিলেন। ক্লাবের সভাপতি অ্যালেন নিকোলস আমাকে বলেন, “আমরা এত দিন ধরে এই কাজটি করে আসছি, এবং প্রায় প্রতি বছরই আমরা মৃতদের জন্য নীরবতা পালন করি।” তা সত্ত্বেও, পরিবেশ এখনও আশাবাদী: জিনগতভাবে পরিবর্তিত গাছটি বছরের পর বছর ধরে কঠিন নিরাপত্তা এবং কার্যকারিতা পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছে।
অধ্যায়ের সদস্যরা নিউ ইয়র্ক স্টেটে বসবাসকারী প্রতিটি বড় চেস্টনাট গাছের অবস্থা সম্পর্কে একটি বিশদ পরিচিতি প্রদান করেন। পিলকি এবং অন্যান্য স্নাতকোত্তর শিক্ষার্থীরা পরাগরেণু সংগ্রহ ও সংরক্ষণ, ঘরের ভেতরের আলোতে চেস্টনাট চাষ এবং গাছের জীবনকাল বাড়ানোর জন্য ব্লাইট সংক্রমণযুক্ত মাটি ভরাট করার পদ্ধতি তুলে ধরেন। চেস্টনাট চাষের সাথে জড়িত ব্যক্তিরা, যাদের মধ্যে অনেকেই নিজেদের গাছের পরাগায়ন ও চাষ করেন, তরুণ বিজ্ঞানীদের কাছে প্রশ্ন উত্থাপন করেন।
পাওয়েল মেঝেতে বসেছিলেন, তাঁর পরনে ছিল এই অধ্যায়ের জন্য একটি অনানুষ্ঠানিক ইউনিফর্মের মতো পোশাক: জিন্সের ভেতরে গোঁজা একটি নেকলাইন শার্ট। তাঁর এই একনিষ্ঠ সাধনা—হার্ব ডার্লিং-এর চেস্টনাট পুনরুদ্ধারের লক্ষ্যকে কেন্দ্র করে গড়ে ওঠা ত্রিশ বছরের কর্মজীবন—প্রাতিষ্ঠানিক বিজ্ঞানীদের মধ্যে বিরল, যাঁরা প্রায়শই পাঁচ বছরের অর্থায়ন চক্রে গবেষণা করেন এবং তারপর আশাব্যঞ্জক ফলাফলগুলো বাণিজ্যিকীকরণের জন্য অন্যদের হাতে তুলে দেন। পাওয়েলের পরিবেশ বিজ্ঞান ও বনবিদ্যা বিভাগের সহকর্মী ডন লিওপোল্ড আমাকে বলেছিলেন: “তিনি খুব মনোযোগী এবং শৃঙ্খলাপরায়ণ।” “তিনি পর্দা টেনে দেন। অন্য অনেক কিছুতে তাঁর মনোযোগ বিক্ষিপ্ত হয় না।” যখন গবেষণাটি অবশেষে অগ্রগতি লাভ করে, তখন স্টেট ইউনিভার্সিটি অফ নিউ ইয়র্ক (SUNY)-এর প্রশাসকরা তাঁর সাথে যোগাযোগ করেন এবং তাঁর গাছের জন্য একটি পেটেন্টের অনুরোধ করেন যাতে বিশ্ববিদ্যালয়টি এর থেকে উপকৃত হতে পারে, কিন্তু পাওয়েল তা প্রত্যাখ্যান করেন। তিনি বলেছিলেন যে জিনগতভাবে পরিবর্তিত গাছ আদিম চেস্টনাটের মতো এবং মানুষের সেবা করে। পাওয়েলের মানুষেরা এই ঘরেই আছেন।
কিন্তু তিনি তাদের সতর্ক করে দিয়েছেন: বেশিরভাগ প্রযুক্তিগত বাধা অতিক্রম করার পর, জিনগতভাবে পরিবর্তিত গাছগুলো এখন সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জের মুখোমুখি হতে পারে: মার্কিন সরকার। কয়েক সপ্তাহ আগে, পাওয়েল মার্কিন কৃষি বিভাগের অ্যানিমেল অ্যান্ড প্ল্যান্ট হেলথ ইন্সপেকশন সার্ভিসের কাছে প্রায় ৩,০০০ পৃষ্ঠার একটি ফাইল জমা দিয়েছেন, যা জিনগতভাবে পরিবর্তিত উদ্ভিদ অনুমোদনের জন্য দায়ী। এর মাধ্যমেই সংস্থাটির অনুমোদন প্রক্রিয়া শুরু হয়: আবেদনপত্র পর্যালোচনা, জনসাধারণের মতামত আহ্বান, পরিবেশগত প্রভাব বিবরণী তৈরি, পুনরায় জনসাধারণের মতামত আহ্বান এবং একটি সিদ্ধান্ত গ্রহণ। এই কাজে বেশ কয়েক বছর সময় লাগতে পারে। যদি কোনো সিদ্ধান্ত না আসে, তাহলে প্রকল্পটি থেমে যেতে পারে। (জনমত জানানোর প্রথম পর্বটি এখনও শুরু হয়নি।)
গবেষকরা খাদ্য ও ঔষধ প্রশাসনের কাছে আরও আবেদনপত্র জমা দেওয়ার পরিকল্পনা করছেন, যাতে সংস্থাটি জিনগতভাবে পরিবর্তিত বাদামের খাদ্য নিরাপত্তা পরীক্ষা করতে পারে। এছাড়া, পরিবেশ সুরক্ষা সংস্থা ফেডারেল কীটনাশক আইনের অধীনে এই গাছের পরিবেশগত প্রভাব পর্যালোচনা করবে, যা জৈবিকভাবে সমস্ত জিনগতভাবে পরিবর্তিত উদ্ভিদের জন্য বাধ্যতামূলক। শ্রোতাদের মধ্যে থেকে একজন বললেন, “এটা বিজ্ঞানের চেয়েও বেশি জটিল!”
“হ্যাঁ,” পাওয়েল সম্মতি জানালেন। “বিজ্ঞান আকর্ষণীয়। কিন্তু হতাশাজনকও।” (পরে তিনি আমাকে বলেছিলেন: “তিনটি ভিন্ন সংস্থার তত্ত্বাবধান বাড়াবাড়ি। এটি পরিবেশ সুরক্ষায় উদ্ভাবনকে সত্যিই নষ্ট করে দেয়।”)
তাদের গাছটি যে নিরাপদ, তা প্রমাণ করার জন্য পাওয়েলের দল বিভিন্ন পরীক্ষা চালায়। তারা মৌমাছির পরাগরেণুকে অক্সালেট অক্সিডেজ খাওয়ায়। তারা মাটিতে উপকারী ছত্রাকের বৃদ্ধি পরিমাপ করে। তারা পাতাগুলো পানিতে রেখে সেগুলোর প্রভাব অনুসন্ধান করে। কোনো গবেষণাতেই কোনো প্রতিকূল প্রভাব দেখা যায়নি—বস্তুত, জিনগতভাবে পরিবর্তিত খাদ্যের কার্যকারিতা কিছু অপরিবর্তিত গাছের পাতার চেয়েও ভালো। বিজ্ঞানীরা বাদামগুলো বিশ্লেষণের জন্য ওক রিজ ন্যাশনাল ল্যাবরেটরি এবং টেনেসির অন্যান্য গবেষণাগারে পাঠান এবং অপরিবর্তিত গাছের উৎপাদিত বাদামের সাথে কোনো পার্থক্য খুঁজে পাননি।
এই ধরনের ফলাফল নিয়ন্ত্রকদের আশ্বস্ত করতে পারে। তবে এটি প্রায় নিশ্চিতভাবেই জিএমও-বিরোধী কর্মীদের সন্তুষ্ট করবে না। মনসান্তোর একজন অবসরপ্রাপ্ত বিজ্ঞানী জন ডোহার্টি পাওয়েলকে বিনামূল্যে পরামর্শ পরিষেবা প্রদান করেছিলেন। তিনি এই বিরোধীদের "বিরোধিতা" বলে অভিহিত করেছেন। কয়েক দশক ধরে পরিবেশবাদী সংস্থাগুলো সতর্ক করে আসছে যে, দূরবর্তী সম্পর্কিত প্রজাতিগুলোর মধ্যে জিন স্থানান্তরের ফলে অপ্রত্যাশিত পরিণতি হতে পারে, যেমন—প্রাকৃতিক উদ্ভিদকে ছাড়িয়ে যাওয়া একটি "সুপার আগাছা" তৈরি হওয়া, অথবা এমন বহিরাগত জিন প্রবেশ করানো যা পোষক প্রজাতির ডিএনএ-তে ক্ষতিকর মিউটেশন ঘটাতে পারে। তারা এও আশঙ্কা করে যে, কোম্পানিগুলো পেটেন্ট পেতে এবং জীব নিয়ন্ত্রণ করতে জেনেটিক ইঞ্জিনিয়ারিং ব্যবহার করে।
বর্তমানে, পাওয়েল বলেছেন যে তিনি সরাসরি শিল্পখাতের কোনো উৎস থেকে অর্থ পাননি, এবং তিনি জোর দিয়ে বলেছেন যে গবেষণাগারে তহবিল দানটি “কোনো শর্তের সাথে যুক্ত ছিল না।” তবে, “ইন্ডিজেনাস এনভায়রনমেন্টাল নেটওয়ার্ক” নামক একটি সংস্থার সংগঠক ব্রেন্ডা জো ম্যাকমানামা ২০১০ সালের একটি চুক্তির কথা উল্লেখ করেছেন, যেখানে মনসান্তো চেস্টনাট ফাউন্ডেশন এবং এর সহযোগী সংস্থা নিউইয়র্ক শাখাকে দুটি জিনগত পরিবর্তনের পেটেন্ট অনুমোদন দিয়েছিল। (পাওয়েল বলেছেন যে মনসান্তোসহ শিল্পখাতের অবদান এর মোট কার্য মূলধনের ৪%-এরও কম।) ম্যাকমানামা সন্দেহ করছেন যে মনসান্তো (যা ২০১৮ সালে বায়ার অধিগ্রহণ করে) গাছের ভবিষ্যৎ সংস্করণ বলে মনে হওয়া একটি নিঃস্বার্থ প্রকল্পে সমর্থন দিয়ে গোপনে একটি পেটেন্ট পাওয়ার চেষ্টা করছে। তিনি অকপটে বলেন, “মনসান্তো পুরোপুরি শয়তান।”
পাওয়েল বলেছেন যে ২০১০ সালের চুক্তিতে থাকা পেটেন্টের মেয়াদ শেষ হয়ে গেছে এবং বৈজ্ঞানিক গবেষণাপত্রে তার গাছের বিবরণ প্রকাশ করার মাধ্যমে তিনি নিশ্চিত করেছেন যে গাছটির পেটেন্ট করা যাবে না। কিন্তু তিনি উপলব্ধি করেছেন যে এতে সব দুশ্চিন্তা দূর হবে না। তিনি বলেন, “আমি জানি কেউ বলবে যে আপনি মনসান্তোর জন্য কেবল একটি টোপ।” “আপনি কী করতে পারেন? আপনার কিছুই করার নেই।”
প্রায় পাঁচ বছর আগে, আমেরিকান চেস্টনাট ফাউন্ডেশনের নেতারা এই সিদ্ধান্তে উপনীত হন যে, শুধুমাত্র সংকরায়নের মাধ্যমে তারা তাদের লক্ষ্য অর্জন করতে পারবেন না, তাই তারা পাওয়েলের জেনেটিক ইঞ্জিনিয়ারিং প্রোগ্রামটি গ্রহণ করেন। এই সিদ্ধান্তটি কিছু মতবিরোধের জন্ম দেয়। ২০১৯ সালের মার্চ মাসে, ফাউন্ডেশনের ম্যাসাচুসেটস-রোড আইল্যান্ড শাখার সভাপতি লুইস ব্রো-মেলিকান, বাফেলো-ভিত্তিক একটি জিন ইঞ্জিনিয়ারিং-বিরোধী সংস্থা গ্লোবাল জাস্টিস ইকোলজি প্রজেক্টের (Global Justice Ecology Project) যুক্তি দেখিয়ে পদত্যাগ করেন; তার স্বামী ডেনিস মেলিকানও বোর্ড থেকে সরে দাঁড়ান। ডেনিস আমাকে জানান যে, এই দম্পতি বিশেষভাবে উদ্বিগ্ন ছিলেন যে পাওয়েলের চেস্টনাটগুলো একটি “ট্রোজান হর্স” হিসেবে প্রমাণিত হতে পারে, যা জেনেটিক ইঞ্জিনিয়ারিংয়ের মাধ্যমে অন্যান্য বাণিজ্যিক গাছকে অতি শক্তিশালী করে তোলার পথ পরিষ্কার করে দেবে।
কৃষি অর্থনীতিবিদ সুসান অফুট ন্যাশনাল একাডেমি অফ সায়েন্সেস, ইঞ্জিনিয়ারিং অ্যান্ড মেডিসিন কমিটির চেয়ারম্যান হিসেবে দায়িত্ব পালন করছেন, যেটি ২০১৮ সালে বন জৈবপ্রযুক্তি বিষয়ে গবেষণা পরিচালনা করেছিল। তিনি উল্লেখ করেন যে, সরকারের নিয়ন্ত্রণ প্রক্রিয়াটি জৈবিক ঝুঁকির মতো সংকীর্ণ বিষয়ের উপরই বেশি মনোযোগ দেয় এবং এটি জিএমও-বিরোধী কর্মীদের উত্থাপিত উদ্বেগের মতো বৃহত্তর সামাজিক বিষয়গুলো প্রায় কখনোই বিবেচনা করে না। এই প্রক্রিয়াটি যে সমস্যার সমাধান করতে পারেনি, তার উদাহরণ হিসেবে তিনি প্রশ্ন করেন, “বনের অন্তর্নিহিত মূল্য কী?” “বনের কি নিজস্ব কোনো গুণ আছে? হস্তক্ষেপমূলক সিদ্ধান্ত নেওয়ার সময় এটি বিবেচনায় নেওয়ার কি আমাদের কোনো নৈতিক বাধ্যবাধকতা আছে?”
আমি যে বিজ্ঞানীদের সাথে কথা বলেছি, তাদের বেশিরভাগেরই পাওয়েলের গাছগুলো নিয়ে চিন্তিত হওয়ার তেমন কোনো কারণ নেই, কারণ বনটি সুদূরপ্রসারী ক্ষতির শিকার হয়েছে: গাছ কাটা, খনি খনন, উন্নয়ন এবং গাছ ধ্বংসকারী অগণিত পোকামাকড় ও রোগবালাই। এদের মধ্যে, চেস্টনাট উইল্ট রোগটি একটি প্রধান কারণ হিসেবে প্রমাণিত হয়েছে। নিউইয়র্কের মিলব্রুকের ক্যারি ইকোসিস্টেম ইনস্টিটিউটের বন বাস্তুবিদ গ্যারি লভেট বলেন, “আমরা সবসময় নতুন সম্পূর্ণ জীব প্রবর্তন করছি। জিনগতভাবে পরিবর্তিত চেস্টনাটের প্রভাব অনেক কম।”
ডোনাল্ড ওয়ালার, একজন বন বাস্তুবিদ যিনি সম্প্রতি উইসকনসিন-ম্যাডিসন বিশ্ববিদ্যালয় থেকে অবসর নিয়েছেন, তিনি আরও এক ধাপ এগিয়ে গেলেন। তিনি আমাকে বললেন: “একদিকে, আমি ঝুঁকি এবং পুরস্কারের মধ্যে একটি সামান্য ভারসাম্যের রূপরেখা দিই। অন্যদিকে, আমি ঝুঁকিগুলো নিয়ে কেবল মাথা চুলকাতে থাকি।” এই জিনগতভাবে পরিবর্তিত গাছটি বনের জন্য হুমকি হয়ে দাঁড়াতে পারে। এর বিপরীতে, “পুরস্কারের নিচের পাতাটি যেন কালিতে উপচে পড়ছে।” তিনি বললেন যে, যে চেস্টনাট গাছটি নেতিয়ে পড়া প্রতিরোধ করতে পারে, সেটিই শেষ পর্যন্ত এই সংগ্রামরত বনকে জয় করবে। মানুষের আশা প্রয়োজন। মানুষের প্রতীক প্রয়োজন। ”
পাওয়েল সাধারণত শান্ত থাকেন, কিন্তু জেনেটিক ইঞ্জিনিয়ারিংয়ের সমালোচকরা তাকে নাড়িয়ে দিতে পারেন। তিনি বলেন: “এগুলো আমার কাছে অর্থহীন মনে হয়।” “এগুলো বিজ্ঞানের উপর ভিত্তি করে তৈরি নয়।” যখন প্রকৌশলীরা আরও উন্নত গাড়ি বা স্মার্টফোন তৈরি করেন, তখন কেউ অভিযোগ করে না, তাই তিনি জানতে চান, আরও উন্নত নকশার গাছে সমস্যাটা কোথায়। পাওয়েল বলেন, “এটি এমন একটি সরঞ্জাম যা সাহায্য করতে পারে।” “আপনারা কেন বলেন যে আমরা এই সরঞ্জামটি ব্যবহার করতে পারব না? আমরা ফিলিপস স্ক্রুড্রাইভার ব্যবহার করতে পারি, কিন্তু সাধারণ স্ক্রুড্রাইভার পারি না, এবং এর বিপরীতটাও সত্যি?”
২০১৮ সালের অক্টোবরের শুরুতে, আমি পাওয়েলের সাথে সিরাকিউসের দক্ষিণে একটি মৃদু আবহাওয়ার ফিল্ড স্টেশনে গিয়েছিলাম। তিনি আশা করেছিলেন যে আমেরিকান চেস্টনাট প্রজাতির ভবিষ্যৎ আরও উজ্জ্বল হবে। জায়গাটি প্রায় জনমানবহীন, এবং এটি এমন অল্প কয়েকটি স্থানের মধ্যে একটি যেখানে গাছপালা জন্মাতে দেওয়া হয়। পাইন এবং লার্চ গাছের উঁচু বাগানগুলো—যা একটি বহু-পরিত্যক্ত গবেষণা প্রকল্পের ফসল—প্রচলিত বাতাসের বিপরীত দিকে, অর্থাৎ পূর্ব দিকে হেলে আছে, যা এলাকাটিকে কিছুটা ভুতুড়ে অনুভূতি দেয়।
পাওয়েলের গবেষণাগারের গবেষক অ্যান্ড্রু নিউহাউস ইতিমধ্যেই বিজ্ঞানীদের জন্য অন্যতম সেরা একটি গাছ নিয়ে কাজ করছেন, যেটি দক্ষিণ ভার্জিনিয়ার একটি বুনো চেস্টনাট। গাছটি প্রায় ২৫ ফুট লম্বা এবং এটি ১০ ফুট উঁচু হরিণ-প্রতিরোধী বেড়া দিয়ে ঘেরা একটি এলোমেলোভাবে সাজানো চেস্টনাট বাগানে বেড়ে ওঠে। গাছটির কয়েকটি ডালের প্রান্তে একটি স্কুল ব্যাগ বাঁধা ছিল। নিউহাউস ব্যাখ্যা করেন যে, ভেতরের প্লাস্টিকের ব্যাগটি ডার্লিং ৫৮ পরাগরেণুতে আটকে ছিল, যার জন্য বিজ্ঞানীরা জুন মাসে আবেদন করেছিলেন, আর বাইরের ধাতব জালের ব্যাগটি কাঠবিড়ালিদের বেড়ে ওঠা কাঁটা থেকে দূরে রাখছিল। পুরো ব্যবস্থাটি মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের কৃষি বিভাগের কঠোর তত্ত্বাবধানে রয়েছে; নিয়ন্ত্রণমুক্ত করার আগে, বেড়ার মধ্যে বা গবেষকের গবেষণাগারে থাকা জিনগতভাবে যুক্ত জিনযুক্ত গাছের পরাগরেণু বা বাদাম অবশ্যই আলাদা করে রাখতে হবে।
নিউহাউস ডালপালাগুলোতে ভাঁজযোগ্য ছাঁটাই কাঁচি ব্যবহার করলেন। দড়ি দিয়ে টানতে গিয়ে ব্লেডটি ভেঙে গেল এবং ব্যাগটি নিচে পড়ে গেল। নিউহাউস দ্রুত ব্যাগসহ পরবর্তী ডালে গিয়ে একই প্রক্রিয়ার পুনরাবৃত্তি করলেন। পাওয়েল নিচে পড়ে থাকা ব্যাগগুলো সংগ্রহ করে একটি বড় প্লাস্টিকের ময়লার ব্যাগে রাখলেন, ঠিক যেন তিনি জৈব-বিপজ্জনক পদার্থ সামলাচ্ছেন।
গবেষণাগারে ফিরে এসে নিউহাউস এবং হানা পিলকি ব্যাগটি খালি করে দ্রুত সবুজ কাঁটাগুলো থেকে বাদামী বাদামগুলো বের করে নিলেন। তারা খেয়াল রাখছিলেন যেন কাঁটাগুলো খোসার ভেতরে ঢুকে না যায়, যা চেস্টনাট গবেষণার একটি পেশাগত ঝুঁকি। অতীতে, তারা সব মূল্যবান জিনগতভাবে পরিবর্তিত বাদাম পছন্দ করতেন। এবার অবশেষে তারা প্রচুর পরিমাণে পেলেন: ১,০০০-এরও বেশি। পিলকি বললেন, “আমরা সবাই আনন্দে ছোট ছোট নাচ নাচছি।”
সেদিন বিকেলে পাওয়েল চেস্টনাটগুলো নিয়ে লবিতে নিল প্যাটারসনের অফিসে গেলেন। সেদিন ছিল আদিবাসী দিবস (কলম্বাস দিবস), এবং ইএসএফ-এর আদিবাসী ও পরিবেশ কেন্দ্রের সহকারী পরিচালক প্যাটারসন ক্যাম্পাসের এক-চতুর্থাংশ ঘুরে একটি আদিবাসী খাদ্য প্রদর্শনীর নেতৃত্ব দিয়ে সবেমাত্র ফিরেছিলেন। তাঁর দুই সন্তান ও ভাইঝি অফিসের কম্পিউটারে খেলছিল। সবাই বাদামগুলো ছিলে খেল। পাওয়েল আক্ষেপের সাথে বললেন, “এগুলো এখনও একটু কাঁচা।”
পাওয়েলের উপহারটি বহুমুখী। তিনি বীজ বিতরণ করছেন, এই আশায় যে প্যাটারসনের নেটওয়ার্ক ব্যবহার করে নতুন এলাকায় চেস্টনাট গাছ লাগানো যাবে, যেখানে কয়েক বছরের মধ্যেই গাছগুলো জিনগতভাবে পরিবর্তিত পরাগরেণু পাবে। তিনি চেস্টনাট সংক্রান্ত নিপুণ কূটনীতিতেও নিযুক্ত ছিলেন।
২০১৪ সালে প্যাটারসন যখন ইএসএফ-এ নিযুক্ত হন, তখন তিনি জানতে পারেন যে পাওয়েল জিনগতভাবে পরিবর্তিত গাছ নিয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করছেন, যা ওনোনডাগা নেশন রেসিডেন্ট টেরিটরি থেকে মাত্র কয়েক মাইল দূরে অবস্থিত। এই রেসিডেন্ট টেরিটরি সিরাকিউসের কয়েক মাইল দক্ষিণে অবস্থিত একটি জঙ্গলে অবস্থিত। প্যাটারসন বুঝতে পারেন যে, প্রকল্পটি সফল হলে, রোগ প্রতিরোধকারী জিনগুলো অবশেষে সেই জমিতে প্রবেশ করবে এবং সেখানকার অবশিষ্ট চেস্টনাট গাছের সাথে সংকরায়িত হবে, যার ফলে ওনোনডাগার পরিচয়ের জন্য অপরিহার্য সেই বনটি পরিবর্তিত হয়ে যাবে। তিনি আরও শোনেন যে, অন্যান্য স্থানেও বিভিন্ন উদ্বেগ কর্মীদের, এমনকি আদিবাসী সম্প্রদায়ের কিছু সদস্যকেও, জিনগতভাবে পরিবর্তিত জীবের বিরোধিতা করতে উদ্বুদ্ধ করছে। উদাহরণস্বরূপ, ২০১৫ সালে, ইউরোক উপজাতি তাদের ফসল এবং স্যামন মাছের খামার দূষণের সম্ভাবনার উদ্বেগের কারণে উত্তর ক্যালিফোর্নিয়ায় জিএমও সংরক্ষিত এলাকা নিষিদ্ধ করে।
“আমি বুঝতে পারছি যে এখানে আমাদের সাথে এমনটা ঘটেছে; আমাদের অন্তত এ নিয়ে আলোচনা করা উচিত,” প্যাটারসন আমাকে বললেন। ইএসএফ কর্তৃক আয়োজিত ২০১৫ সালের পরিবেশ সুরক্ষা সংস্থার সভায়, পাওয়েল নিউ ইয়র্কের আদিবাসী জনগোষ্ঠীর সদস্যদের উদ্দেশে একটি পূর্বপ্রস্তুত বক্তৃতা দেন। বক্তৃতার পর, প্যাটারসনের মনে পড়ে যে বেশ কয়েকজন নেতা বলেছিলেন: “আমাদের গাছ লাগানো উচিত!” তাদের এই উৎসাহ প্যাটারসনকে অবাক করে দিয়েছিল। তিনি বলেন: “আমি এটা আশা করিনি।”
তবে, পরবর্তী কথোপকথনে দেখা যায় যে, তাদের ঐতিহ্যবাহী সংস্কৃতিতে চেস্টনাট গাছের ভূমিকা খুব কম লোকই সত্যি মনে রেখেছে। প্যাটারসনের পরবর্তী গবেষণায় জানা যায় যে, যখন একই সাথে সামাজিক অস্থিরতা ও পরিবেশগত ধ্বংসযজ্ঞ চলছিল, মার্কিন সরকার একটি ব্যাপক জোরপূর্বক সৈন্যমুক্তি ও আত্মীকরণ পরিকল্পনা বাস্তবায়ন করছিল এবং মহামারী এসে গিয়েছিল। অন্যান্য অনেক কিছুর মতো, এই অঞ্চলের স্থানীয় চেস্টনাট সংস্কৃতিও বিলুপ্ত হয়ে গেছে। প্যাটারসন আরও দেখতে পান যে, জেনেটিক ইঞ্জিনিয়ারিং নিয়ে মতামতের মধ্যে ব্যাপক ভিন্নতা রয়েছে। ওনোডার ল্যাক্রোস স্টিক প্রস্তুতকারক আলফি জ্যাক চেস্টনাট কাঠ দিয়ে স্টিক তৈরি করতে আগ্রহী এবং এই প্রকল্পকে সমর্থন করেন। অন্যরা মনে করেন যে ঝুঁকি অনেক বেশি এবং তাই তারা এই গাছের বিরোধিতা করেন।
প্যাটারসন এই দুটি অবস্থানই বোঝেন। তিনি সম্প্রতি আমাকে বলেছেন: “এটা অনেকটা একটা সেল ফোন আর আমার সন্তানের মতো।” তিনি উল্লেখ করেন যে করোনাভাইরাস মহামারীর কারণে তার সন্তান স্কুল থেকে বাড়ি ফিরছে। “একদিন আমি তাদের সাথে যোগাযোগ রাখতে সর্বাত্মক চেষ্টা করেছি, তারা শিখছে। পরের দিনই, যেন, চলো এই জিনিসগুলো থেকে মুক্তি পাই।” কিন্তু পাওয়েলের সাথে বছরের পর বছর ধরে আলোচনার ফলে তার সংশয় কমে গেছে। কিছুদিন আগে তিনি জানতে পারেন যে ৫৮টি ডার্লিং গাছের গড় বংশধরদের মধ্যে বাইরে থেকে আনা জিন থাকবে না, যার অর্থ হলো বনে আসল বুনো চেস্টনাট গাছগুলো জন্মাতে থাকবে। প্যাটারসন বলেন, এর ফলে একটি বড় সমস্যার সমাধান হয়েছে।
অক্টোবরে আমাদের সাক্ষাতের সময় তিনি আমাকে বলেছিলেন যে, জিএম প্রকল্পটিকে পুরোপুরি সমর্থন করতে না পারার কারণ হলো, তিনি জানতেন না যে পাওয়েল গাছটির সংস্পর্শে আসা মানুষগুলোর কথা ভাবেন, নাকি গাছটির কথা। “আমি জানি না এতে তার কী লাভ,” নিজের বুকে টোকা দিয়ে বললেন প্যাটারসন। তিনি বলেন যে, মানুষ ও চেস্টনাটের মধ্যকার সম্পর্ক পুনরুদ্ধার করা গেলেই কেবল এই গাছটিকে ফিরিয়ে আনা প্রয়োজন।
এই লক্ষ্যে, তিনি বলেছেন যে পাওয়েলের দেওয়া বাদামগুলো ব্যবহার করে তিনি চেস্টনাট পুডিং ও তেল তৈরি করার পরিকল্পনা করছেন। তিনি এই খাবারগুলো ওনোনডাগা অঞ্চলে নিয়ে যাবেন এবং সেখানকার মানুষদের এর প্রাচীন স্বাদ পুনরায় আবিষ্কার করার জন্য আমন্ত্রণ জানাবেন। তিনি বলেন: “আমি তাই আশা করি, এটা যেন একজন পুরোনো বন্ধুর সাথে দেখা করার মতো। আপনাকে শুধু সেখান থেকেই বাসে উঠতে হবে, যেখানে আপনি শেষবার থেমেছিলেন।”
জানুয়ারিতে পাওয়েল টেম্পলটন ওয়ার্ল্ড চ্যারিটি ফাউন্ডেশন থেকে ৩.২ মিলিয়ন ডলারের একটি অনুদান পেয়েছেন, যা তাকে নিয়ন্ত্রক সংস্থাগুলোর সাথে কাজ এগিয়ে নিতে এবং তার গবেষণার ক্ষেত্র জিনতত্ত্ব থেকে পুরো ভূদৃশ্য পুনরুদ্ধারের বাস্তবতার দিকে প্রসারিত করতে সাহায্য করবে। যদি সরকার তাকে অনুমোদন দেয়, তবে পাওয়েল এবং আমেরিকান চেস্টনাট ফাউন্ডেশনের বিজ্ঞানীরা এর ফুল ফোটাতে শুরু করবেন। পরাগরেণু এবং এর অতিরিক্ত জিনগুলো বাতাসে বা ব্রাশের মাধ্যমে অন্যান্য গাছের অপেক্ষারত পাত্রে ছড়িয়ে পড়বে এবং জিনগতভাবে পরিবর্তিত চেস্টনাটের ভাগ্য নিয়ন্ত্রিত পরীক্ষামূলক পরিবেশ থেকে স্বাধীনভাবে উন্মোচিত হবে। যদি ধরেও নেওয়া হয় যে জিনটি মাঠে এবং পরীক্ষাগারে উভয় স্থানেই টিকে থাকতে পারবে, তবে তা অনিশ্চিত, এবং এটি বনে ছড়িয়ে পড়বে—এটি এমন একটি পরিবেশগত বিষয় যা বিজ্ঞানীরা চান কিন্তু উগ্রপন্থীরা ভয় পান।
একটি চেস্টনাট গাছ প্রস্তুত হয়ে গেলে, আপনি কি একটি কিনতে পারবেন? হ্যাঁ, নিউহাউস বললেন, পরিকল্পনাটা এমনই ছিল। গাছগুলো কখন পাওয়া যাবে, তা নিয়ে গবেষকদের প্রতি সপ্তাহে জিজ্ঞাসা করা হয়েছে।
পাওয়েল, নিউহাউস এবং তার সহকর্মীরা যে জগতে বাস করেন, সেখানে সহজেই মনে হতে পারে যে গোটা দেশ তাদের গাছটির জন্য অপেক্ষা করছে। তবে, গবেষণা খামার থেকে সিরাকিউস শহরের কেন্দ্রস্থল দিয়ে সামান্য উত্তরে গাড়ি চালিয়ে গেলেই মনে পড়ে যায় যে আমেরিকান চেস্টনাট বিলুপ্ত হওয়ার পর থেকে পরিবেশ ও সমাজে কী গভীর পরিবর্তন ঘটেছে। চেস্টনাট হাইটস ড্রাইভ সিরাকিউসের উত্তরে একটি ছোট শহরে অবস্থিত। এটি একটি সাধারণ আবাসিক রাস্তা, যেখানে রয়েছে প্রশস্ত ড্রাইভওয়ে, পরিপাটি লন এবং মাঝে মাঝে বাড়ির সামনের উঠোনে ছড়ানো ছোট আলংকারিক গাছ। কাঠ কোম্পানিগুলোর চেস্টনাটের পুনরুজ্জীবনের কোনো প্রয়োজন নেই। চেস্টনাটের উপর ভিত্তি করে গড়ে ওঠা স্বয়ংসম্পূর্ণ কৃষি অর্থনীতি পুরোপুরি বিলুপ্ত হয়ে গেছে। অতিরিক্ত শক্ত কাঁটা থেকে নরম ও মিষ্টি বাদাম এখন আর প্রায় কেউই সংগ্রহ করে না। বেশিরভাগ মানুষ হয়তো জানেই না যে বনে কোনো কিছুরই অভাব নেই।
আমি ওনোনডাগা হ্রদের ধারে বড় সাদা অ্যাশ গাছটির ছায়ায় থেমে বনভোজন সেরে নিলাম। গাছটি উজ্জ্বল সবুজ-ধূসর ছিদ্রকারী পোকায় আক্রান্ত ছিল। আমি গাছের ছালে পোকাগুলোর তৈরি করা গর্তগুলো দেখতে পাচ্ছিলাম। গাছটির পাতা ঝরে যেতে শুরু করেছে এবং কয়েক বছর পর এটি মরে গিয়ে ভেঙে পড়তে পারে। মেরিল্যান্ডে আমার বাড়ি থেকে শুধু এখানে আসার পথেই আমি রাস্তার পাশে হাজার হাজার মৃত অ্যাশ গাছের পাশ দিয়ে এসেছি, যেগুলোর কাঁটাচামচের মতো ন্যাড়া ডালপালা মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে ছিল।
অ্যাপালেচিয়ায়, কোম্পানিটি নিচের কয়লা উত্তোলনের জন্য বিটলাহুয়ার একটি বৃহত্তর এলাকা থেকে গাছ কেটে ফেলেছে। কয়লা অঞ্চলের কেন্দ্রস্থলটি একসময়ের চেস্টনাট অঞ্চলের কেন্দ্রস্থলের সাথে মিলে যায়। আমেরিকান চেস্টনাট ফাউন্ডেশন এমন সংস্থাগুলোর সাথে কাজ করেছে যারা পরিত্যক্ত কয়লা খনিতে গাছ লাগিয়েছে, এবং এখন দুর্যোগে ক্ষতিগ্রস্ত হাজার হাজার একর জমিতে চেস্টনাট গাছ জন্মেছে। এই গাছগুলো ব্যাকটেরিয়াজনিত ব্লাইট প্রতিরোধী সংকর জাতের একটি অংশ মাত্র, কিন্তু এগুলো এমন এক নতুন প্রজন্মের গাছের সমার্থক হয়ে উঠতে পারে যা একদিন প্রাচীন অরণ্যের দৈত্যদের সাথে প্রতিযোগিতা করতে সক্ষম হবে।
গত মে মাসে বায়ুমণ্ডলে কার্বন ডাই অক্সাইডের ঘনত্ব প্রথমবারের মতো প্রতি মিলিয়নে ৪১৪.৮ অংশে পৌঁছেছিল। অন্যান্য গাছের মতো, আমেরিকান চেস্টনাটেরও মোট ওজনের প্রায় অর্ধেকই হলো জলবিহীন অংশ। জমিতে চাষ করা যায় এমন খুব কম জিনিসই একটি বর্ধনশীল চেস্টনাট গাছের চেয়ে দ্রুত বাতাস থেকে কার্বন শোষণ করতে পারে। এই বিষয়টি মাথায় রেখে, গত বছর ওয়াল স্ট্রিট জার্নালে প্রকাশিত একটি প্রবন্ধে পরামর্শ দেওয়া হয়েছিল, “আসুন আরেকটি চেস্টনাট খামার তৈরি করা যাক।”